Он мог бы обойти псевдоорку, но время работало против него. Кта-Джон безраздельно отдался ритуалу охоты и оставил все иные мысли. Он не собирался возвращаться в цивилизацию. Всё, что ему было нужно, – не дать Кипиру отослать сообщение и доверить Игнасио Мецу защиту его права на потомство там, на Земле.

Однако на Кипиру лежала ответственность. Да и «Бросок» не станет его дожидаться, если будет шанс улететь.

«И всё же, – подумал он. – Достаточно ли усердно я пытаюсь спастись?»

Нахмурившись, Кипиру потряс головой. Два часа назад он был почти уверен, что потерял Кта-Джона. Вместо того, чтобы обеспечить отступление, повернул обратно, по странному логическому обоснованию, которого сейчас не мог вспомнить, пока не наткнулся вновь на след- запах. Враг тоже его учуял. Секунды спустя раздался охотничий вопль, и мутант погнался за ним.

«Зачем я это сделал?»

На миг забрезжила мысль… о правде. Но Кипиру отбросил её: Кта-Джон догонял. Он едва заметил наплыв адреналина, заглушивший боль ссадин и ожогов.

Иллюзии рассеялись, как нестойкий туман, превратившись в щелчки и шорохи. В водовороте мощных гребков гигант вошёл в проход ниже убежища Кипиру. Кта-Джон всплыл, показал белое пятнистое брюхо, затем нырнул и проплыл мимо ниши Кипиру, посылая перед собой импульсы сонара.

Подождав, когда монстр проплывёт мимо, Кипиру сам всплыл за воздухом. Он тихо продулся пять раз, потом ушёл вглубь, не шевельнув плавником.

Чудовище было метрах в пяти от него. Кипиру не издал ни звука, пока Кта-Джон снова всплывал и продувался. Но когда стенос погружался, Кипиру выпустил короткую очередь щелчков так, чтобы они отразились от двух металлоостровов на другом берегу пролива.

Полуорка мгновенно развернулся и бросился влево от Кипиру, проскочив прямо под ним в погоне за муляжом.

Кипиру вылетел, как ныряющий снаряд, носом вперёд, прямо во врага.

Невероятное чутьё убийцы сработало, хотя Кипиру был беспримерно тих. Кта-Джон расслышал что-то позади, крутнулся волчком, словно дервиш, и встал в воде боком к Кипиру.

Угол вдруг оказался негодным для тарана или укуса. Прямо перед ним выросли лазерное ружьё и исполинские челюсти. Откатиться и бежать – значит получить молнию в упор!

Память Кипиру озарилась внезапной вспышкой. Вспомнился инструктор тактики в академии, читавший лекцию о преимуществе внезапности.

«…это уникальное оружие в нашем арсенале, арсенале разумных земнорождённых, которое другие не могут воспроизвести.»

Кипиру поднажал, выскочив прямо на Кта-Джона, брюхо в брюхо с изумлённой тварью. Тот ухмылялся.