* * *

Через неделю после тринадцатого дня рождения Масу Оямы на деревню Джири напали лахарийцы. Темные маги узурпировали власть в ранее союзном государстве и пошли войной на плодородную и богатую Андару. Запретная магия превратила их собственные земли в безжизненную пустыню и создала кошмарных монстров.

Вассалы лахарийцев — горные тролли, болотные огры и степные орки — смертоносной лавиной прокатились по всему югу Андары, сжигая посевы и поселения. Девять величайших магов современности, чей разум извратило касание запретной магии, вели свой народ на север, затуманив рассудки рассказами о том, как славно заживут лахарийцы на своих исконных землях — этот народ вышел из Андары.

Когда вражеские орды заполонили весь горизонт с юга Джири, старейшины собрали подростков и велели им спрятаться в округе и, если Джири захватят, бежать, заботясь о детях. Пытаясь защитить деревню, пали все взрослые, включая стариков и женщин. Джири сожгли дотла.

Масу и Авад, как самые авторитетные, сплотили вокруг себя ребят. Днем прятались между напластованиями скальной породы, в оврагах и расщелинах, потому что за ними охотились лахарийские крылатые патрули. Ловили тех, кто не успел укрыться или замаскировался недостаточно хорошо, и забирали в рабство. Одной из первых потеряли Лейм, белокурую хохотушку, соседку Масу. Девочка, не ходившая в школу мастера Йи, была слабой и так вымоталась, что, когда нагрянул патруль, не успела убежать, но в рабство не далась — перерезала себе горло спрятанным ножом.

Ночами вели детей на север, навстречу легионам Андары, которые, как надеялись недавние непримиримые соперники Авад и Масу, отомстят за их семьи.

На планах учиться в судейском корпусе Масу поставил жирный треугольник, решив, что отныне его главная жизненная цель — научиться драться так, чтобы дать отпор кому угодно. Даже темным магам Лахарии.

Путь до столицы Андары, Бирюзового города, затянулся на несколько лет. То и дело они, передвигающиеся на своих двоих, оказывались на уже захваченных лахарийцами землях, и им опять приходилось прятаться, убегать, скрываться или принимать бой. Дети гибли — от рук врага, от вражеской злой магии, зубов пустынных хищников, от голода и болезней. Ночи здесь холодные, а разводить огонь было нельзя.

Когда они еще этого не знали и в пещере грелись вокруг костра, на огонек заглянул огромный трогг, размером превосходивший Авада. Орк сразу же вскочил, выхватил ржавый меч, найденный в дороге. Но одного взгляда на трогга было достаточно, чтобы понять: не возьмет его затупленное лезвие.