Мальчишкам благоволили, а когда легионы Диабло, Белиала и Азмодана огнем и мечом прошлись по всей Лахарии, жестоко отомстив за потери, обоих уже зачислили туда, где один мечтал учиться с малого детства, а второй — только после начала войны. В школу кулачного боя легендарного гранд-мастера Котаро.

Масу продолжал совершенствовать духовное развитие, Авад же пошел стихийным путем, выбрав своими покровителями огонь и дракона. Молодые люди довольно скоро превзошли других учеников гранд-мастера Котаро, а к тридцати годам и вовсе стали первыми бойцами в столице. Обо всей стране пока говорить не приходилось, потому что каждый знал, что лучшие из лучших определяются на Арене Даранта, попасть куда Авад стремился всем сердцем, а Масу просто готов был последовать за другом-братом куда угодно.

Но на Арене проводились гладиаторские бои насмерть, а потому были жесткие критерии приема новичков — требовалось соответствовать не только умениями, но и возрастом.

— А что дальше, Авад? — как-то поинтересовался Масу. — Еще год-два, и мы сможем участвовать в боях на Арене.

— Там-то мы и выясним, наконец, кто из нас сильнее! — оскалился полуорк.

— Не хотелось бы узнавать это именно там, — нахмурился Масу. — Не забыл? Там бои насмерть!

— Ну и что? — легкомысленно пожал плечами Авад. — Что они сделают, если мы не станем добивать друг друга? Отстранят от поединков на Арене? Плевать. А еще лучше драться два на два, брат.

Идея биться плечом к плечу, как в долгой дороге во время войны, вдохновила Ояму, и он с еще большим усердием погрузился в тренировки. Правда, занимались они все больше порознь, ведь Аваду нужны были манекены — живые или деревянные, неважно, а Масу посвящал больше времени внутреннему созерцанию и медитации, развивая резервы духа, на Путь которого встал окончательно и бесповоротно.

Ко всему прочему, Масу увлекся древними мифами об Ушедших, потому что мастер Котаро как-то обмолвился, что исчезнувший народ достиг небывалых высот в искусстве созерцания и управления потоками духа. «Их создал Хаос, — рассказывал мастер. — Чтобы найти свое место в мире Упорядоченного, им пришлось научиться самоконтролю».

— И все-таки, — снова спросил Ояма, когда они вместе с Авадом ужинали под крышей гостеприимного дома Урахов. — Что дальше, брат?

— После Арены? — уточнил Авад, для которого будущее заканчивалось турниром и, конечно, победой, а дальнейшее виделось смутно: слава, награды, почет и, разумеется, девушки. — Подумаем потом. После того как победим, сначала нужно будет отдохнуть, а то меня от тренировок уже тошнит.