— Нет, шаман без своей заговоренной шапки никуда не пойдет, — ответил Артем. — Значит, шаманов нет. Это хорошо. Веди нас в ту сторону, откуда придут иркезы.

Он мысленно позвал своих мертвецов, и, когда вышел из дома, к нему потянулись его мертвые солдаты. Животы у них разбухли, как у беременных женщин, но это не мешало им двигаться легко и быстро. У Барона его синяя мантия натянулась на теле как на колокол, охватив большой вздутый живот. У порога лежали останки старика, и его душа скорбно висела над телом. Прихватив ее и скормив Барону, Артем пошел по воде в сторону чахлого леса на севере от поселка.

Первыми он увидел охотников. Те, пригибаясь к земле, двигались цепью перед основными силами. Охотники ловко прятались и изредка мелькали среди кустов. Используя складки местности, они умело скрывались, но не могли укрыться от усиленного эликсиром концентрации зоркого ока Артема. Подождав, когда охотники приблизятся, Артем дал команду вожаку:

— Нападать на живых! Далеко не отходить.

Стая бесшумно скрылась в кустах. Ближайших охотников они загрызли сразу. Мелькающих среди кустов псов увидели другие дикари и громко закричали. Крик, захлебнувшись, быстро смолк, и снова наступила тишина. Артем стоял на развилке ветвей большого, развесистого дерева и смотрел с высоты. Он видел, как поспешили обратно охотники и как тенями мелькали спины его псов.

Сколько охотников сумели вернуться, он не считал, но понимал, что немного. Артем позвал псов к себе. Первый удар он нанес. Теперь осталось ждать, как поступят иркезы. Если отступят, значит, умны и осмотрительны, и это надо будет учитывать. Если сунутся дальше, то это их проблемы. Его отряд мертвых воинов ждал своего часа.

Какое-то время было затишье. Потом среди кустов стали появляться воины иркезов. Шли они плотной стеной, прикрывшись щитами и ощетинившись короткими копьями. Артем внимательно пригляделся. На воинах были доспехи. Это он видел впервые. Все дикари, с которыми он встречался, доспехи презирали. Эти нет. Но доспехи были из грубой сыромятной кожи, с нашитыми костяными и деревянными бляхами. На головах кожаные шапки. Строй был неровный, но плотный. Шли иркезы тремя шеренгами в глубину.

Когда воины противника приблизились на пятьдесят шагов, Артем скомандовал Барону атаку магией. Из высоких кустов на воинов полетели огненные шары, воздушный смерч и ударили разряды молний. Первая линия воинов иркезов распалась, и они с воплями, разрывая цепи следующих за ними воинов, пустились наутек. Вскоре отступление превратилось в паническое бегство.