У проема ворот, которых не было — их снял Артем на плоты, — отряд встретил суровый пожилой капрал.

Капрал молча поклонился и жестом пригласил их внутрь. По поселку бесцельно бродили мужики и бабы. Были они оборванными и худыми и с любопытством смотрели на прибывших. За воротами стояли четверо стражников, такие же пожилые, как и сам Пранчик. На бродящих по поселку людей они не обращали внимания.

— А чего каторжане такие худые и изможденные? — спросил капрала Артем.

— А с чего им, мессир, жиреть? Провианта им выдали на месяц, а дальше они должны позаботиться о себе сами. Охота, рыбалка. Грибы, ягоды собирайте и живите. Но не хотят…

— Понятно. Это мы исправим. Ты, капрал, как мыслишь свою дальнейшую жизнь?

— Да как скажете, мессир. Мне Гронд все подробно описал. Могем служить в дружине, могем уйти к поселенцам… Это было бы для нас лучше. Немолоды…

— Хорошо. Уходите к поселенцам. Я выделю вам дома, женщин выберете из числа дикарок, их много. И живите. Работайте. За баньку спасибо, но некогда. Собирай народ, будем строить плоты.

— Мессир, с этим народом много не настроишь. Лодыри, — презрительно произнес капрал. — Городские воры, карманники, должники. Проститутки.

— Ты об этом не беспокойся. Собери их.

Прошло полчаса, а каторжане собирались медленно. Они прятались по домам, огородам и убегали от стражников. Артем приказал вожаку согнать сюда всех людей, но никого не жрать. Пес навострил уши. Его безразличие испарилось, как роса на солнце. Глаза сверкнули злым зеленым огоньком, он рыкнул, и тут же вся стая сорвалась с места. Вскоре по всему поселку послышались крики ужаса. Псы пошли облавой и, покусывая, выгоняли прятавшихся, а кого-то вытаскивали из подвалов, вырытых ям и гнали к воротам.

Еще через полчаса волнующаяся, испуганная толпа искусанных людей стояла перед Артемом.

— Тут все? — спросил он.

— Все, мессир, кроме одной сумасшедшей бабы. Я ее в тюрьме, в подвале, запер.

— В самом деле сумасшедшая?

— Ну как сумасшедшая? Дерзкая и за нож хватается. Зарезала троих, что хотели ее снасильничать. Всем горло перерезала. Убрал от греха подальше.

— Давай ее сюда, пусть тоже работает, — распорядился Артем. Он повернулся к поселенцам. — Значит, так, каторжане, теперь я над вами командир. Ваша задача — разбирать дома и сносить бревна к реке. Твои люди, Пранчик, там будут вязать плоты. Всех разбиваем на десятки. Над каждым десятком ставлю своих дружинников. Гронд, разбей местных на десятки и назначь старших.

Артем осмотрелся и уселся на пень. Он не надеялся, что его сразу услышат и начнут споро работать. Но у него был припасен для нерадивых стимул.