— Ну если я для тебя король, Козьма, то повелеваю и даже дарую тебе право обращаться ко мне — мессир. Это тебе награда за верную службу.

— Благодарю, мессир, — поклонился Козьма. И вновь прослезился.

Вечером за ужином, накрытым в большой столовой, собрались знатные люди крепости. Староста, капитан стражи Воржек с заместителями, шаман Иркемрар, сотник Иркенар и счастливая пунцовая Хойсира. Около стола мелькал Сунь Вач Джин в новом наряде от Хойсиры. Она же была одета в синее платье знатной горожанки и гордо смотрела на собравшихся и с обожанием — на своего мужчину.

После обильной еды и множества чарок выпитого самогона, который Артем лишь пригубливал, разговор зашел о делах.

— Мессир, интересные новости до нас дошли, пока вас не было, — сказал Воржек. — Тойва постоянно посылают дозоры к Черной Пади, ну и мы отправили туда Гронда с пятеркой дружинников. И вот что получилось. В Черную Падь прибыла партия каторжников, мужики и бабы. С ними три десятка солдат, кого уже пора отправлять в запас, но их отправили на границу. Ими командует бывший командир Гронда, старый капрал Пранчик. Гронд с ним встретился и договорился забрать солдат и каторжан сюда. Ждали вас. Что скажете?

Артем задумался. Каторжане — не самое лучшее пополнение для его крепости. Да и солдаты-старики…

— А что вы думает по этому поводу? — спросил он.

— Мы, мессир, думаем, что всех надо забирать. Вы не беспокойтесь, каторжане не буйные. Осуждены за мелкие преступления, им каторга заменена ссылкой. А солдаты опытные, они бы пригодились. Да и баб тут теперь много, их в жены кому-то брать надо.

— Каких баб? — удивился Артем. — Откуда?

— Тех самых, мессир, которых вы привезли с собой. Дикарок. — Воржек покосился на Хойсиру. Та сделала вид, что не слышала про дикарок.

«И точно! Как я не подумал об этом?» — удивился Артем. Он привез больше пяти десятков вдов, молодых, красивых и крепких. Его дружинники первыми обратили внимание на проблему женского контингента. А ему очень даже понравилась идея женить дружинников на свободных женщинах из племени.

«Все были бы довольны», — решил он и, как всегда не откладывая дело в долгий ящик, распорядился:

— Завтра берем два десятка бойцов и отправляемся в Черную Падь.

— Так сразу?! — удивился Воржек.

— А чего тянуть? Может, скоро к ним придет подкрепление, и тогда уже мы не сможем забрать их. Едем завтра! — решительно поставил точку в обсуждении Артем. — Воржек, распорядись.

Ночью они остались с Хойсирой вдвоем.

— Ты где взяла такое платье? — спросил Артем. — Оно очень тебе идет. Настоящая леди, — Он обнял ее и прижал к себе.