Вскоре мы разошлись по своим местам. Напоследок Кира с грустью в глазах взглянула на меня и на прощание вяло помахала мне рукой, а я, еле-еле переставляя ноги, поплелась на кухню.

Располагалась она недалеко от бараков, и на то была веская причина. Развести очаг было бы крайним расточительством, да и столько дерева, чтобы каждый день готовить на огне, попросту не было, поэтому большая часть пищи варилась в воде из горячего источника, а подогревалась паром из него же.

Я тихо, стараясь никого не побеспокоить, прошла внутрь кухни. Она была ровно такой, какой ее можно было представить — длинное, темное помещение с множеством вытесанных из льда столов, на которых были навалены кучи сырого мяса. В центре комнаты — огромный бронзовый чан, стоящий над выходом паровой трубы, в нем кипела вода, и горбатая старушка в шубе то и дело подкидывала в варево то какие-то травы, то щепотку соли, то мясо и зерно.

— Извините, — обратилась я к ней, но она, кажется, меня не услышала. — Извините!

— Чего орешь-то?! — воскликнула она, обернувшись. — Проваливай! Еда по расписанию, и нечего мне тут канючить!

— Меня прислала Вигдис, сказала, что я буду здесь работать, — сглотнув, ответила я, сжимая кулаки.

— Ах, святый клатик! — всплеснула руками Надья и вдруг тепло улыбнулась. — Я уж думала не доживу! Заходи, заходи скорее! Голодная небось? Сейчас покормлю, щас-щас-щас!

— Нет-нет, что вы! — воскликнула я. — Все хорошо, не переживайте! Так, это...

Я прошла дальше, оглядывая кухню. Здесь было прохладно, но из-за близости к источнику и вечно кипящей воды в чане с потолка то и дело капала вода. Тем не менее, как и другие помещения крепости, стены и пол с потолком здесь не могли разморозиться полностью из-за вмурованных в них покойников.

— Так ты, выходит, девка рукастая, да? — спросила меня Надья. — Готовить умеешь? Чем дома занималась? Ох, наверное, не такое ты представляла, когда сюда шла...

— Да нет, я... Я ничего, в общем-то, не представляла. Такое сложно представить, если честно.

— Ну это ничего-ничего, пройдет! Главное сейчас работать начни, а там и не заметишь, как страх уйдет, это я тебе точно говорю.

— А готовить-то я, кстати... — неловко начала я, почесывая затылок и глупо улыбаясь. — Не то чтобы умею...

Надья взглянула на меня из-под темных седеющих прядей волос, спадающих на ее морщинистый лоб. Она задумчиво оглядела меня с ног до головы, цокая языком и слегка покачивая головой, а затем махнула рукой и тепло улыбнулась.

— Да это ничего! Научишься, милая, все придет. Ох, тебе тут понравится, обещаю! У вас, на севере, небось и ножей-то таких нет. О, смотри!