– Уже пошла, с его подачи, – напомнила Инерис. – Или ты забыл про сожженные поселки?

– Советовать легко! Вот ты бы смогла свергнуть своего отца? – возмущенно выпалил Ассаэр и запоздало прикусил язык. Совершенно ни к чему было напоминать ей о доме…

Но жесткий взгляд не изменился, в нем не было ни обиды, ни боли – только расчет.

– Пожалуй, да. Но только в схожей ситуации, – уточнила Инерис. – Скажем, если бы князь помешался на своей паранойе и контроле, задушил народ бессмысленными налогами, начал требовать непотребного у соседей, ввязался во внутренний конфликт огромной империи, которая явно нам не по зубам, а затем напустил армию на своих же людей, сжигая собственные поля… Да, демон, полагаю, я бы сочла такое решение приемлемым, даже если бы для этого мне пришлось лично организовывать заговор и варить, а после и подливать яд.

Ассаэр ошеломленно уставился на нее. После того, как она вколола ему, спящему, эликсир разговорчивости, он понял, что Инерис Ламиэ не самое безобидное создание на свете, но от этих ее слов ему стало не по себе.

– Я не говорю, что это было бы легко, – честно признала Инерис. – Но это один из тех выборов, которые должно сделать, чтобы защитить своих людей. Или нелюдей. К тому же Дахаэр тебе не отец и даже не родной брат. Скажи, выбирая между целым племенем пустынников и кузеном, кому ты предпочтешь сохранить жизнь?

Ассаэр медленно кивнул.

– Кажется, я тебя понял.

Он покачал головой и как-то странно сник. В одно мгновение исчезла недавняя решимость.

– Но южане – не пустынники, Иней. Есть один момент, который ты не учла. Будь на моем месте кто-то другой, и твои расчеты были бы безукоризненны. Но южане не захотят иметь со мной ничего общего.

– Я уверена, что еще как захотят, – возразила Инерис. – Осталось только позаботиться о том, чтобы они пришли к тебе в роли просителей, а не наоборот.

– Ты не понимаешь. Даже если они придут сюда или сами решат свергнуть Дахаэра… Это тупик. Такой правитель, как я, им без надобности. Южане убийственно консервативны и ревностно блюдут заветы предков, написанные в те незапамятные времена, когда отношения между расами были гораздо напряженнее, чем сейчас. Я, со своими... особенностями... был им как в горле кость с самого начала. Я потерял счет покушениям на свою жизнь на втором десятке. Все они были на совести южных лордов.

В его словах мелькнула застарелая боль и горечь. Инерис, зная, что с тактом у нее проблемы, решила не расспрашивать и продолжила рассуждать:

– Ну, сейчас их консерватизм на твоей стороне. Можешь, по крайней мере, быть уверенным в том, что они не рискнут менять династию, иначе Дахаэр давно бы не сидел на троне. И вот еще что...