С отчаянной ясностью Ассаэр понял, что совершенно не знает, чего ожидать от потенциального союзника. Или противника?

Лорду Эн’Крарго хладнокровие изменило, и он невольно отступил на пару шагов. Доргер, напротив, придвинулся ближе, но этикет не нарушил, встав за левым плечом господина.

Император Йерихо остановился в нескольких шагах от Наместника, и тому снова захотелось зарычать. Вампира окружала темная, властная аура, которая подавляла, мешая даже ровно дышать. Этот тип был действительно опасным противником, без преувеличения.

Чтобы поддержать пошатнувшуюся уверенность, Ассаэру пришлось напомнить самому себе, кто он такой и из какого рода происходит, а заодно о том, что вообще-то раза в три старше этого юнца и великолепно умеет выживать.

Двое нелюдей смерили друг друга оценивающими взглядами. Ни один не спешил кланяться первым.

Чего Ассаэр не знал, так это того, что от такого количества ненавистных рогатых среброволосый император сам с трудом сдерживает рык, а взившаяся в душе магия смерти готова вот-вот вырваться из-под контроля.

И они оба даже не подозревали о том, что в этот самый миг один черный маг далеко в пустыне медленно поднял голову, повел носом, словно уловив запах, незаметный больше ни для одного живого существа. Худое лицо, на котором четче прорезались скулы, исказила судорога оскала, синие глаза нехорошо прищурились, бледная рука дернулась было к поясной сумке… Но затем он стиснул зубы и продолжил путь.

Повисла тяжелая пауза. Вампир и демон, сдерживая взаимную неприязнь, присматривались друг к другу. Ассаэр попытался состроить такое же непроницаемое выражение лица, как у императора, и надеялся, что ему это удалось.

– Великий лорд Ассаэр Дакхат Адж’Ракх, Наместник Севера, наследник объединенных Терр, – произнес вампир неожиданно низким, глубоким голосом, которого не ожидаешь от надменного юнца.

Взгляды вновь скрестились, как мечи.

– Великий… император Йерихо Даскалиар Данком-Эонит Дариэт, – отозвался демон, показывая, что на память (спасибо Инерис!) тоже не жалуется.

Глаза среброволосого вампира на миг полыхнули – то ли гневом, то ли болью, не понять, – но выражение лица не изменилось.

Обменявшись приветствиями, два правителя резко, отрывисто поклонились друг другу. Демон – прижав руки к бокам, вампир – приложив правую ладонь к левому плечу. Выпрямились.

– Рад приветствовать вас на северных рубежах Ноктерры, – неохотно и неискренне прибавил Ассаэр, вспомнив об обязанностях хозяина. – И прошу простить за грубость, пусть и нечаянную. В связи с внутренними проблемами и моим… вынужденным отъездом… мною был проигнорирован факт вашей коронации.