Вампиры тут же перетекли в защитное построение и ощетинились мечами – абсолютно беззвучно, даже всегда говорливый песок смолчал под их шагами.

Эта словесная оплеуха взбодрила не только лорда Эн’Крарго, но и самого Ассаэра. То есть вампир ехал к нему, полагая, что он противостоит южанам, а теперь, увидев тут лорда третьего дома, решил, что блудного кузена возвращают под крылышко к королю? Выходит, Иней была права, и Дариэт хотел предложить союз против Дахаэра. Такой козырь терять ни в коем случае нельзя!

Тем более что в отношении южан Ассаэр вполне разделял чувства новоиспеченного императора.

– Вы неверно истолковали ситуацию. Лорд Эн’Крарго не выступает от моего имени, как и я сам не выступаю от имени кузена. Он прибыл незадолго до вас с предложением союза и принес мне клятву верности.

Ни следа удивления на узком, хищном лице. Вампир перестал сверлить взглядом южанина и невозмутимо повернулся к Ассаэру.

– На Юге все настолько неоднозначно?

Ну и хам!

– Достаточно, чтобы наиболее достойные встревожились о судьбе своей страны, – выпрямился окончательно взявший себя в руки лорд Эн’Крарго. – Террам необходимо прежде всего единство. Только тогда можно будет заключать длительные соглашения и надеяться на установление мирных отношений со всеми соседними державами.

– И себя вы, естественно, относите к достойнейшим?

На сей раз издевка не достигла цели.

– Мне просто посчастливилось прибыть сюда первым, – старательно сохраняя с трудом обретенное спокойствие, пожал плечами демон. – Наместника искал не я один. – Затем он поклонился вампиру и уже знакомым Ассаэру тяжелым, рубленым тоном произнес: – Великий император Йерихо, я понимаю, что вы не рассчитывали на мое присутствие, однако должен уверить вас в том, что я не собираюсь сообщать королю о вашем визите, как не стал сообщать и о возвращении его наследника.

Даскалиар изогнул бровь, глядя на Ассаэра, словно ожидая его хода.

– В любом случае, я – лишь Наместник Севера, – напомнил Ассаэр. – Мои полномочия существенно ограничены. Поэтому если ваше предложение затрагивает Юг, присутствие лояльных мне южан я считаю необходимым. Как наследник я обязан учесть все мнения и интересы, тем более что представители Юга куда лучше меня осведомлены о последних событиях в столице.

Бесконечные и чванливые «я» и «мне» были очень непривычны, и Ассаэр надеялся, что вампир этого не заметит. Нужно было любой ценой сохранить лицо и перед лордом Эн’Крарго, и перед Даскалиаром Дариэтом.

Последний помолчал, глядя куда-то вверх, затем медленно кивнул. Ассаэра император слушал подчеркнуто внимательно, показывая, что диалог ведется на уровне правителей, а всяким советникам полагается помалкивать. Лорд Эн'Крарго пришел одновременно в бешенство и восхищение.