Ксейн с любопытством наблюдал за своими новыми коллегами, но кроме цвета глаз, они, похоже, ничем не отличались от курсантов Золотой Дивизии.

По крайней мере, их знания и навыки, полученные в Бастионе, были точно такими же.

А на самом последнем этапе обучения курсанты начали сотрудничать с женскими бригадами.

К тому моменту все курсанты, и юноши, и девушки, уже были так сосредоточены на своей работе и так привыкли к рутине Бастиона, что пол друг друга уже не имел для них никакого значения. Они были солдатами на войне против монстров. И любая вольность, любое послабление на этой войне могли стоить им жизни.

Однажды инструктор Бакстан собрал своих курсантов на площади.

В бригаде Тени царила некоторая нервозность: ходили слухи, что несколько инструкторов уже провели подобный разговор со своими подопечными, и все ждали новостей.

– Рекруты бригады Тени, – начал инструктор. – Вы прошли год обучения в Бастионе. Некоторые из вас пробыли здесь даже дольше. Как вы знаете, приближается день финального экзамена, который решит, кто из наших курсантов закончит обучение в этом году, а кто пока не готов к службе в качестве Стража. Не все бригады допускаются до финального испытания. Если инструктор считает, что та или иная команда ещё не готова, она продолжает обучение. И это логично. Нам не нужны мёртвые курсанты. Нам нужны непобедимые Стражи.

Ребята обменялись тревожными взглядами. Они обсуждали это между собой в бараках и пришли к выводу, что их команда соответствовала всем ожиданиям. Но, как часто напоминал им инструктор, последнее слово всегда было за капитанами.

Бакстан улыбнулся.

– Но вам не о чем беспокоиться, – продолжил он. – Мне сообщили, что бригада Тени допущена до заключительного экзамена. Поздравляю вас!

Курсанты заулыбались, изо всех сил пытаясь умерить свой энтузиазм, чтобы дослушать объяснения инструктора до конца.

– Испытание начнётся завтра, – объявил он. – Утром на площади вас объединят с членами других бригад, и капитаны подробно объяснят вам правила. Не забывайте, что экзамен не будет считаться успешно пройденным, если по мере его выполнения вы нарушите какое-либо из правил. И постарайтесь сегодня отдохнуть: завтра вам понадобятся силы.

Несмотря на рекомендации инструктора, заснуть в ту ночь не смог почти никто. Курсанты обсуждали предстоящее испытание. Каждый из них слышал рассказы о финальных экзаменах от старших товарищей. Они знали, что речь шла об экспедиции во внешний мир. Знали, что каждая бригада будет снабжена списком монстров, который требуется победить. И что вернуться в Бастион нужно будет к концу восьмого дня, не раньше и не позже.