Курсанты переглянулись. То, что рассказали девушки из Стужи, подтверждало догадку Ксейна и означало, что больше на эту тему спорить смысла не было. У них был только один шанс убить упыря и забрать знамя, и этот шанс был сегодня. Даже один день промедления ставил под угрозу результат всей миссии: опоздавшим в Бастион результат не засчитывался. Конечно, у них был риск не успеть найти убежище до наступления сумерек и подвергнуться смертельной атаке с воздуха. Но они были Стражами, и их готовили для решения именно таких задач.

Они попрощались с курсантками из Стужи, которые двинулись глубже в лес, и направились по маршруту, который им набросали девочки.

Нужное место оказалось найти очень легко. Гнездо располагалось на противоположном берегу реки. Сквозь шум потока ребята услышали крики упырей и звук хлопающих крыльев. Характерный запах гнили тоже выдавал присутствие монстров.

Мальчики стояли среди деревьев над бурлящим потоком и наблюдали, что происходит у входа в пещеру.

– Что нам теперь делать, Третий? – спросил Четвёртый.

– Я не знаю, – ответил Ксейн, качая головой.

– Но ты ведь раньше уже охотился на упырей?

– Я однажды действительно убил упыря, но это было днём. Я ранил его в логове, и он под влиянием инстинкта вырвался наружу. Добить его, ослеплённого солнцем, уже не составляло труда. Тем более что остальные вылезти из пещеры не решились.

Ксейн вспомнил, как убедил Акслин в том, что постоянно убивает упырей в одиночку, и тут же отбросил от себя эти воспоминания. Они принадлежали другой эпохе, когда он был просто хвастливым мальчишкой. Теперь же, без пяти минут Страж, он был абсолютно чужд подобным капризам.

– Изначально я планировал прибыть сюда днём и воспользоваться тем, что после спячки упыри не сразу отреагируют, – сказал Ксейн. – Но они уже проснулись и, кроме того, небо такое пасмурное, что не удивлюсь, если мы увидим их снаружи куда раньше ночи.

Курсанты подняли головы. Прямо над ними висело плотное одеяло из чёрных облаков. В горах уже сверкало и грохотало. Сомнений в том, что скоро разразится ливень, причём очень сильный, не было ни у кого.

– Сначала я бы разобрался со знаменем, – сказал Четвёртый. – А упыря можно и не убивать. Знамя важнее, без него экзамен нам точно не засчитают, сколько бы монстров мы ни поймали.

Остальные дружно закивали. Девушки сказали, что знамя прибили к скале недалеко от входа в пещеру. Оставалось только пойти и забрать его.

– Так пойдём и заберём, – сказал Ксейн. – Предлагаю кому-то одному отправиться за знаменем, а остальным в это время попытаться убить упыря. Как только знамя будет у нас, мы уйдём, с доказательством гибели монстра в мешке или без него.