В последующие дни им встречались сосальщики, шипастые, корявые и мокроступы, и они достойно отражали неприятеля.

Наконец, на рассвете восьмого дня экспедиции, молодые люди оказались перед Бастионом, настолько измученные, что им пришлось поддерживать друг друг, чтобы не упасть. Последние несколько дней они практически не ели и вовсе не спали накануне, потому что спешили прибыть вовремя. Кроме того, Ксейн был серьёзно ранен шипастым в бок, и рана уже начала гноиться. Рана Рокс тоже не спешила заживать. Несмотря на всё это, они шли вперёд и всё же оказались у центральных ворот перед восхищёнными взглядами своих товарищей.

Потери были у всех бригад, но о Тенях из Золотой дивизии и Стуже из Серебряной говорили, что они были полностью уничтожены. Однако они были здесь, израненные, но живые и победившие. Когда Рокс и Ксейн остановились перед своими капитанами, развернув знамёна, их товарищи разразились шумными овациями.

Капитан Салакс начал что-то говорить. Но Ксейн не услышал его, потому что рухнул без сознания прямо к ногам капитана, как только вручил ему знамя, стоившее жизни его товарищам.

Восстанавливался от ран Ксейн в незнакомой комнате, которая не была камерой, но и на привычную комнату курсантского барака не была похожа. Там о юноше внимательно заботились, но когда он спросил о Рокс, ему не разрешили с ней увидеться. И в следующий раз они встретитлись только на выпускной церемонии.

Из сорока двух курсантов, участвовавших в финальном испытании, выжили двадцать семь, из них пятеро не прошли аттестацию, потому что их команды вернулись без знамён. И один курсант лишился возможности стать Стражем, потому что панциреносец откусил ему ногу.

Итак, всего двадцать один человек.

Тем утром они выстроились перед командирами Золотой и Серебряной Дивизий. Среди них был и Ярлакс: команде Град удалось вернуться обратно со знаменем.

Рядом с Ксейном, единственным представителем подразделения Тени, стояла Рокс. Невозмутимая и холодная как айсберг, она представляла несуществующую бригаду Стужа. Оба они должны были получить дипломы с отличием, потому что вернулись назад не толко со знамёнами, но и с трофеями.

Ксейн взглянул на неё, просто чтобы убедиться, что она полностью поправилась после ранения. Заметив его взгляд, девушка криво улыбнулась.

В этот момент Ксейн очень ясно почувствовал, что, несмотря на то, как он ценил и уважал других курсантов, его связь с Рокс была сильнее других связей. Она простиралась далеко за пределы этих стен и давала надежду. Надежду на новую светлую жизнь в качестве Стражей Цитадели.