Они достигли места рядом с гнездом упырей, где сутки назад переходили реку вброд. Проходя неподалёку от логова монстров, молодые люди услышали шум и копошение: упыри явно почувствовали запах человечины. Однако никто из монстров не осмелился выглянуть наружу.

Перейти реку в обратном направлении оказалось намного сложнее, чем они предполагали: из-за нескончаемого дождя она заметно расширилась и разлилась, и переправа заняла значительно больше времени. Когда же, наконец, мокрые и измученные, молодые люди вышли на берег, у обоих было ощущение, что они вообще не продвинулись.

Они не останавливались ни на отдых, ни на поиски провизии, хотя никто из них не ел со вчерашнего дня, а Ксейн при этом ещё и не спал всю ночь.

Но они пережили нападение упырей и не были настроены давать им второй шанс.

Собрав остатки сил и волю в кулак, молодые люди устремились к ближайшему лесу, надеясь найти там своих товарищей.

И они действительно их нашли. Но, увы, совсем не в том виде, на который рассчитывали.

Рокс первой заметила останки на дне оврага. Хотя это было и нелегко: от девяти тел почти не осталось даже костей. Некоторые трупы были буквально разорваны на части, как будто монстры целенаправленно рвали их на куски. Сердце Ксейна перестало биться от ужаса. Окончательно сражённый страхом, болью и усталостью, он упал на колени и опустил голову.

– Оставайся здесь. Я сама подойду, – сказала Рокс.

Через некоторое время она вернулась с вещмешками погибших курсантов, и они с комком в горле принялись осматривать их содержимое.

Рокс глубоко вздохнула, обнаружив в одном из мешков знамя, которое её подруги нашли после того, как она упала в реку. Узнав знакомые предметы мальчиков из подразделения Тени, Ксейн едва мог сдерживать слёзы.

– Упыри настигли их до того, как они добрались до леса, – пробормотала Рокс. – Моя бригада, наверное, пыталась помочь. Но сражаться с этими монстрами здесь, в открытом поле… это просто самоубийство. Даже для команды из девяти Стражей.

Ксейн сел, чувствуя, как его физически давит к земле тяжесть утраты и усталость.

– Надо их похоронить, – сказал он хриплым голосом.

– Нет времени. Если мы не хотим закончить так же, нужно уходить как можно быстрее.

И Рокс практически насильно заставила его уйти, потому что Ксейн почти не реагировал.

Так, опираясь друг на друга, они продолжили двигаться в сторону леса. Солнце между тем уже начало садиться. Впоследствии Ксейн почти ничего не смог вспомнить о том мучительном возвращении в Бастион.

На вторую ночь упыри снова вышли на охоту, но молодые люди были уже в лесу. Они измазались грязью из ручья, чтобы запах не выдавал их, и спрятались в овраге, среди корней деревьев, не имея ни малейших сил бороться. На этот раз им повезло: упыри не заметили их, и они невредимые дождались рассвета и продолжили путь. Когда зона обитания упырей оказалась далеко, молодые люди смогли позволить себе ночной сон, по очереди оставаясь настороже.