– Пойдём, горе-дарёный-конь!

К вечеру вышли к маленькому хутору в лесу. Тут дорога от него разбегалась на три ветки. Хутор – небольшой дом, пара хозяйственных построек, огород за забором. Разведка доложила – в доме было трое, старик, хромой мужик с ногой в колодках и девушка. Оцепили хутор, вышли на него основным отрядом – решили здесь заночевать. Но оказалось, хромого и девушки – нет. Просочившись сквозь редкое оцепление, они скрылись.

– Причём в разные стороны, – закончил доклад разведчик, в оборванной и грязной маскировке в самом деле похожий на лешего.

– Найти, словить, притащить, – приказал я.

Разведчик скрылся, Алёхин тоже дёрнулся, но я его остановил, не удержавшись, схохмил:

– А вас, Алёхин, я попрошу остаться.

Никто, конечно, не оценил юмора. Ладно, прокатит за странность.

– Пойдём с хозяином знакомиться. И вот что, Лёша. Глаза держать широко открытыми. Хуторяне всегда были с чудинкой. А поведение обитателей этого хутора весьма странное, надо понять, почему. Обращай внимание на любое несоответствие.

– Понятно, командир.

Небольшой домик, но из толстенных брёвен. Крепкий порог из толстых досок, низкая дверь из дубовых досок, стянутая железными коваными полосами. У порога – конура порядочных размеров, но собаки нет.

– Там вон кузня, – один из разведчиков указал на самый дальний маленький сарайчик.

– Нехило, – удивился я. – О-очень интересно. Прямо не терпится познакомиться с этим хозяином леса.

Я постучал в дверь.

– Не заперто, – донеслось из-за двери.

Я махнул рукой, перед дверью никого не осталось. Только тогда толкнул дверь. Без скрипа она отворилась. Выработанный уже боевой инстинкт ждал выстрела в проём двери, но вместо этого:

– Проходите, гости дорогие.

– Лучше перебдеть, чем перебздеть, – буркнул я и хотел шагнуть в дверь, но Леший опередил меня, заслонил собой, постоял секунду, двинулся дальше.

Мы зашли толпой в основную комнату. Крутили головами, осматриваясь. Печь, основательный стол под скатертью, две широкие лавки, в углу образа. Я снял кепку, перекрестился. Мои спутники тоже обнажили головы, но креститься воздержались.

– Вечер добрый, хозяин! – кивнул я бородатому мужику медвежьих пропорций, сидящему за пустым столом с руками под столешницей, с прищуром смотрящего на нас.