От того, чтобы его несли, пацан категорически отказался.

Сам взял меня за руку и сказал: «Пойдём».

Идти, впрочем, никуда не понадобилось. Обратный портал я организовал прямо из «детской». Только опустил его чуть пониже, чтобы Талвию не пришлось перешагивать.

В зал для ристалищ мы вышли практически там же, откуда я входил в бункер — из прислонённой к столбу двери. За тот десяток минут, пока я отсутствовал, возле арены много что изменилось.

Во-первых, Анцилла отключила АЭП, и закованные в энергоброню десантники и гвардейцы получили свободу действий. Однако сражаться друг с другом не стали. Скорее, наоборот — объединились и побратались. Смешались в один общий строй и убрали оружие в зажимы-захваты.

Второе — в зале появились новые персонажи. Шагах в десяти от защитной плёнки стояла «группа товарищей». С большинством из них я был знаком опосредованно: по передачам имперского головидения, картинкам из ахивов-досье и массовым упоминаниям в сетевых новостях.

Главы великих и малых домов, члены Регентского совета, высшие офицеры Генштаба, представители управления безопасности, министры… Все они выглядели сейчас, словно провинившиеся школьники перед строгой учительницей.

Анцилла, уперев руки в бока, что-то грозно им выговаривала. Что именно, я разобрать не успел. Как только мы с Талвием вышли из телепорта, экселенса резко прервала свою речь и рывком развернулась к нам, будто что-то почувствовав.

— Тал! Ты?! — замерла она, увидев парнишку.

— Мама, — пробормотал мальчик и, смешно семеня, бросился к матери.

Та еле успела присесть на корточки, чтобы стать вровень с сыном, обнять его, с тревогой осмотреть, погладить по маленькой головёнке, чмокнуть в щёку, смахнуть с неё невидимую пылинку…

— Мама, а где ты была? — спрашивал Талвий, чисто по-мужски, с достоинством, принимая эти «телячьи нежности». — Почему тебя долго не было? А ты теперь никуда не уйдёшь?..

— Нет, сынок, не уйду, — плача, отвечала Анцилла.

Я молча смотрел на них и испытывал странные чувства. Внезапно узнать, что у тебя есть сын, впервые увидеть его, но не иметь права признать, изображать постороннего, прикидываться, что для него ты никто — многие бы, наверное, этому даже обрадовались. Типа, никаких обязательств, делай что хочешь…

К счастью или несчастью, мне это никакой радости не доставляло.

Чёрт бы вообще подрал эти традиции и законы, когда нельзя даже намекнуть о своём реальном родстве с этим малышом. «Жена Цезаря должна быть вне подозрений». Увы, это древнее правило действовало везде, где ещё чтили властителей и верили в сакральность их власти.