Во время беседы с «тупым древолазом», как про себя обозвал Степан арбориста, провалы случались не единожды. К концу беседы Степа, «вынырнув» в очередной раз, с трудом вспомнил, что он, в сущности, хотел от человека, непонятно зачем забравшегося на высоченную сосну, которая гнулась и натянуто скрипела под силой ветра. Вспомнил, что ему позарез нужен телефон, но то, куда он собрался по нему звонить, начисто вылетело из памяти. «Тупой древолаз – еще и порядочная сволочь!» – подумал Степа, столкнувшись с очевидным непониманием, но от мысли добыть телефон все же не отказался. Поскольку брать чужое было у Степы в крови, его цепкий взгляд вовремя приметил рюкзак древолаза, лежавший неподалеку от места действия. Закрытый рюкзак, но из бокового отделения, как на заказ, заманчиво выпирал предмет, по форме напоминавший мобильный телефон. Он подкрался к рюкзаку – благо темнота благоволила его преступным намерениям, – аккуратно расстегнул молнию и, слыша удары собственного радостно бьющегося сердца, быстро вытащил мобильник паскудного фраера-древолаза. Степан зажал в руке добычу и пустился наутек. На самом деле, вновь застигнутый провалом, он петлял, спотыкался, неуверенно переставляя непослушные ноги. По пробуждении он не помнил ничего, его вела единственная мысль – поскорее добраться до автомобиля.

Валера, поняв, что произошло, поняв, что пьяный воришка обокрал и его, от досады поистине едва не рассвирепел. Пьяницу с украденным мобильником водило из стороны в сторону, он то и дело заваливался на бок, падая, затем вставал и снова падал, но тем не менее продвигался, безнадежно теряясь в темной зелени хвои за дощатым забором. Быстро спуститься с дерева, как и бросить работу на опасном этапе, возможности не было. Недюжинных усилий стоило Валере успокоиться и взять себя в руки; плотнее уперев шипы гаффов, он устремился вверх. Снова ветер – и дерево опасно накренилось, сердце непроизвольно зашлось в испуге, но на этот раз пронесло – ствол выпрямился. Арборист выдохнул, расслабил плечи и посмотрел вдаль.

Со стороны далекого леса стремительно двигалась черная туча. Мрачной лентой огибая верхушки деревьев, она приближалась, при подлете распадаясь на несколько отдельных лент, таких же черных, с крыльями и острыми клювами. Стая ворон необычайно организованно мчалась к цели мимо прилипшего к сосне Валеры, напрямую к примечательному коттеджу. Вороны, как по команде, впорхнули в распахнутые окна – форточки тотчас захлопнулись, и в тот же миг в доме остановился свет. Не погас, а именно остановился, стал однообразным, ровным, лишенным прежнего манящего мерцания радуги огней.