Про Черный шторм информации также было крайне мало, если не считать за таковую множество развлекательных фильмов с похожим названием. Отсеяв лишний мусор, Ирби наткнулся на несколько научных работ по интересующей теме, на поверку оказавшихся скорее пространными эссе, чем серьезными исследованиями. В них Черный шторм представлялся некоей «бурлящей пространственно-временной аномалией», соединяющей разные части Вселенной.

В какой-то момент Ирби понял, что устал от звучных и пространных эпитетов вроде «аномальный», «непостижимый» и «трансцендентный», сбросил все результаты поиска и долгое время просто смотрел на свое отражение в иллюминаторе, размышляя.

Бесспорно, все факты в этой истории давным-давно изучены, разобраны и проанализированы. И второго Императора до сих пор не появилось, что означало, что загадка до сих пор не разгадана.

Только вот Ирби собственными глазами видел, на что способна обычная девчонка Элли Берг. Она же пропавшая без вести Полина Ильина, дочь Кирилла Ильина, чей звездолет также попал под воздействие Черного шторма!

Что если сложить их истории, быть может тогда удастся узнать где тот источник волшебных сил?

Ирби даже поперхнулся от раскинувшейся перспективы. Но заставил себя успокоиться, уняв не к месту разыгравшуюся фантазию. Пока что догадки оставались догадками, Элли пропала, а до возвращения в Метрополию еще предстояло потрудиться.

На испытательном полигоне в системе Омега-Центавра Ирби долго не задержался. Сотрудники научной станции, расположенной во чреве крупного астероида, занималась проблемами синтеза и к прибытию проверки приготовили несколько показательных экспериментов, а также целый стенд с опытными образцами. Предупредительная аджайка провела Ирби по скупым на интерьер помещениям, предложила комнату для работы. Гравитация на станции была ниже той, к которой привык Ирби, поэтому пребывание на этом холодном куске камня доставляло дискомфорт. Однако, он подошел к заданию ответственно и проверил все, что требовалось – от наличия всего указанного оборудования до соблюдения требований безопасности в испытательных штольнях.

На отходящий трансфер до Рукава Персея его разве что на руках не несли, желая поскорее избавиться от дотошной и надменной чиновницы.

Во время двухнедельного полета, часть которого пришлось провести в амортизирующих капсулах, спасаясь от чудовищного ускорения, звездолет поймал информационный пакет. Во время суточного перерыва между прыжками Ирби успел ознакомиться с новостями и прослушать несколько сухих сообщений от Майерса.