– Постойте, – вдруг нахмурился Ирби. – Вы сказали «однако». Что вы имели в виду?

– Когда? – не понял ученый.

– Когда рассказывали о пропавшей семье Ильиных. Вы сказали, что они считаются пропавшими без вести, но «однако».

– Ах, – улыбнулся Нго Фанг. – Да-да, как же. Однако есть кое-какая информация, которая особенно никем не подтверждалась, но слишком многие говорят об ее достоверности. В другой ситуации я бы даже рассуждать об этом не стал, но вы проявляете такой живой интерес, что я себе не прощу, если не упомяну об еще одном моменте в этой истории.

Ирби нетерпеливо кашлянул.

– Около двенадцати лет назад у нас пропало исследовательское судно в Полости Глизе, – негромко сказал Нго Фанг, словно рассказывал некую байку у костра. – Там довольно опасный район и гибель сотрудников, увы, не редкость. В сектор, само собой, были отправлены спасательные группы, но никаких следов корабля обнаружено не было. Зато был пойман блуждающий информационный пакет, в котором сообщалось, что судном обнаружена дрейфующая спасательная капсула с мужчиной на борту. Номер капсулы и опознавательные знаки совпадали с идентификаторами звездолета «Эмпирей-2», которым управлял Ильин. Собственно, это было последнее сообщение наших коллег. Как говорится, ни проверить, ни опровергнуть.

Нго Фанг легкомысленно хихикнул и развел руками. Но его улыбка медленно сползла с лица, когда Ирби с нажимом спросил:

– Как именно назывался пропавший корабль?

– Я не сказал? Прошу простить, госпожа. Это было исследовательское судно «Каукет».

* * *

После созвездия Стрельца Ирби, как и планировал, отправился в Омегу-Центавра для инспекции двух испытательных полигонов. Время в полете заняло несколько дней и он позволил себе немного расслабиться, размышляя в спокойной обстановке рекреационного «пузыря» трансферного звездолета.

Разговор с Нго Фангом оказался полезнее, чем даже сам ученый мог себе представить. С одной стороны он не сказал по большому счету ничего эксклюзивного, с другой – дал направление, в сторону которого Ирби раньше даже не смотрел. Изучая Суратова, он, прежде всего, изучал личность, характер, мотивацию. Конечно, как без этого, если хочешь уничтожить самого могущественного во Вселенной человека? Но это все не возымело никакого эффекта, разбиваясь о саму таинственную природу явления, коим было бессмертное существо, силой мысли создающее межпространственные «дыры».

Но что, если ответ кроется не в самом Суратове, а в событиях, предшествующих появлению в нем этой силы?

Конечно, глупо считать, что никто раньше об этом не думал. Тот же Майерс, сотрудники «Якамоз», другие ученые и авантюристы должно быть в лепешку разбились, пытаясь повторить полет миссии «Эмпирей». Надо думать, что и некоторые дистанты, которых не устраивала монополия человечества на создание Арок, занимались этим вопросом. В свое время даже Куб поручал Ирби покопаться в закрытых архивах Квинта на предмет поиска сокрытой информации.