Чтобы не привлекать к себе лишнего внимания, группа двигалась вдоль шоссе под прикрытием растительности. Только в одном месте пришлось выбраться на открытое пространство. В трех километрах от Немана глазам сталкеров предстала неприглядная картина. Линия посадок заканчивалась множеством аномалий. Вспомнилось вдруг, что может натворить человек в бессердечной жажде наживы, вырубая столетние заросли тайги на Дальнем Востоке, недалеко от границы с Китаем. Разросшиеся за несколько десятилетий деревья, диаметр стволов которых иногда превышал метр, оказались выкорчеваны невероятной силой. Дополняло картину искажающее пространство дрожание воздуха. Внезапно возникшая перед друзьями преграда заставила сделать ощутимый круг и потерять почти половину дня.

Ближе к окраине города на обочинах или посреди дороги стали попадаться перевернутые вагончики, остовы сгоревших или просто развалившихся от времени проржавевших автомобилей и еще каких-то, уже не разобрать каких, металлических конструкций. Слева от дороги по изувеченной поверхности земли проходил глубокий раскол, словно напоминание всему живому, насколько хрупок бренный мир. Будто гигантский силач, схватив огромными ручищами землю за два противоположных края, резко потянул их вниз, пытаясь сотворить невиданных размеров подкову. Правее по направлению к городу даже невооруженным глазом издалека было видно разросшуюся на большой площади рощу «волос». Оставалось одно: попытаться пройти по центру – между аномалиями. Сделав несколько шагов, Рекс почувствовал неясную опасность и, подняв руку, резко остановился. Напарники замерли позади. Подобравшись вплотную, Плакса, заставив товарища вздрогнуть, уточнил:

– Что-то не так, Макс?

– Да, – Рекса передернуло. – Мне кажется, что этот проход здесь оставлен не зря… Что-то или кто-то просто использовал его для засады. Сомневаешься? – сталкер ухмыльнулся. – Хочешь пойти первым?

– Нет. В смысле, первым могу пойти, но твоей интуиции доверяю, поэтому не сомневаюсь.

– Вот и ладушки. Тогда отодвинься назад, чтобы я не засомневался в твоей ориентации. А то прямо прижался весь…

Взяв оружие на изготовку, Рекс подмигнул другу и медленно приблизился к просвету, затем нагнулся, поднял с земли увесистый камень и бросил его почти в центр тропы. Ничего не произошло. Брови сталкера поползли вверх. Неужели показалось? Но уверенность в том, что впереди ждет опасность, не прошла, а амулет тревожно запульсировал. Найдя камень покрупнее, Рекс повторил попытку и бросил его чуть дальше предыдущего. Внезапно вся поверхность оставшегося асфальтового покрытия, обильно поросшего травой, растаяла как мираж. Открывшаяся огромная яма превратилась в подобие гигантской пасти. Из недр этого ужаса медленно вспучился ком, похожий на язык фантастических размеров. Словно облизнувшись, он прошелся верхней частью по краям провала. Дохнуло смрадом. Сталкеру даже показалось, что он видит несколько рядов острых, как бритвы, большущих зубов. Хотя, возможно, так все и было.