Атмосфера Ричес была выжжена, леса и города перестали существовать, сровненные с землей во время первой цепной реакции. Но модифицированные иксианские облитераторы и сейчас нашли достаточно топлива, чтобы снова объять адским пламенем всю мертвую планету.
Мурбелла молча смотрела, как внизу с немыслимой скоростью распространяется все сжигающий фронт огня. Она смотрела не мигая, до появления сухости в глазах. Планета пылала, как уголек на ветру. По поверхности континентов пошли глубокие трещины, из расселин рвалось рыжее пламя. Оторвавшись от величественного и страшного зрелища, Мурбелла сказала дочери, не заботясь о том, что ее могут услышать иксианцы:
– Если мы взорвем это оружие в центре машинного флота, то его постигнет неминуемая катастрофа.
– Нам действительно надо использовать этот шанс, – ответила Джейнис.
В разговор вмешался Шаяма Сен:
– Вы полагаете, Командующая Мать, что машины настолько глупы, что идут сомкнутым строем, и для его уничтожения будет достаточно одного облитератора?
– Мы довольно много знаем о военных планах Врага и о том, как выступил в поход его флот. Они не пользуются двигателями, свертывающими пространство, они методично движутся от одной цели к другой, шаг за шагом поражая их в порядке очереди. От мыслящих машин не стоит ждать сюрпризов.
Мурбелла взглянула на дочь, потом на горящую планету, а потом передала свой приказ иксианцам:
– Очень хорошо, думаю, нам нет больше нужды даром тратить облитераторы. Когда мы наконец обрушим их на машинный флот, я вполне удовлетворюсь этой демонстрацией. Мне нужно по меньшей мере десять облитераторов на борту каждого боевого корабля. И никаких проволочек! Мы и так слишком долго ждали.
– Все будет сделано, Командующая Мать, – заверил Мурбеллу Сен.
Закусив губу, Мурбелла смотрела на продолжавший пылать Ричес. Теперешнее поведение главного фабриканта сильно отличалось от обычного. Он не требовал дополнительной платы. Может быть, увидев, сколько планет уже уничтожили мыслящие машины, иксианцы наконец поняли, кто их истинный враг.
Не важно, видим мы их или нет, но они существуют – сети, опутывающие нашу индивидуальную и коллективную жизнь. Иногда, чтобы избежать безумия, приходиться делать вид, что их нет. Дункан Айдахо. Запись в бортовом журнале