Я остановилась, мои пальцы коснулись чего-то тонкого и металлического, обвитого вокруг его шеи под лохматой шерстью. Гадая, был ли это просто ошейник, мне пришлось довольно долго утихомиривать Бо, чтобы стащить цепочку с его головы и рассмотреть поближе.

Это оказалась знакомая серебряная цепочка, на которой висели остатки уничтоженного амулета, поблескивающего в предрассветном сумраке.

Сердце пропустило удар. Бо продолжал скакать у моих ног, а я огляделась, внимательно осматривая двор и деревья. Он не мог быть здесь. Я отослала его, освободила от клятв. Он должен ненавидеть меня.

И все же… он не пропал.

Несколько мгновений с колотящимся сердцем я ждала его. Ждала, когда мрачная фигура выскользнет из тени, когда поймаю на себе взгляд этих пронзительных серебристых глаз. Мне показалось, что я чувствую его присутствие. Я почти могла представить, что ощущаю биение его сердца, его эмоции, а может, это просто моя тоска играет со мной злую шутку. Мое собственное чувство утраты, горя, сожаления и любви, которая, я знала, никогда не будет счастливой.

На сердце стало тяжело, и я грустно улыбнулась. В глубине души я знала, что он не придет. Теперь мы были из разных миров. Эш не смог выжить в Железном Королевстве, а я не могла и не собиралась его бросать. У меня были обязательства перед моими землями, перед моими подданными, перед самой собой. И Эшу среди них не было места. Окончательный разрыв лучше, чем его оттягивание и несбыточные мечты. Он знал это. Это был его последний, прощальный подарок.

Тем не менее я мешкала, желудок скрутился в узел, и вопреки всему я надеялась, что Эш передумает и вернется ко мне. Но прошло несколько минут, а Эш так и не появился. Наконец, когда с неба исчезли последние звезды, я положила цепочку в карман и опустилась перед Бо на колени, почесывая его за ушами.

– Он просто невероятный, да? – спросила я у собаки, которая уставилась на меня и преданно постучала хвостом по траве. – Не знаю, где он тебя нашел и как сюда привез, но я рада, что он это сделал. Жаль, что я не могу увидеть его еще раз… – Спазм сдавил горло, и я судорожно сглотнула. – Тебе понравится твой новый дом, мальчик, – продолжала я, стараясь говорить жизнерадостно. – Места полно, много гремлинов, за которыми можно погоняться, и думаю, тебе действительно понравится Пол. – Пес заскулил, склонив голову набок. Я поцеловал его в длинную морду и встала. – Пойдем, – сказала я, вытирая глаза, – пора тебя со всеми познакомить.

Небо окрасилось нежно-розовым цветом. Птицы щебетали в ветвях деревьев, а слабый ветер шелестел листьями. Повсюду пробуждалась и кипела жизнь. Я глубоко вздохнула и посмотрела на небо, позволяя ветру высушить мои слезы. Эш ушел, но со мной все еще оставались люди, которые во мне нуждались, которые ждали меня. Можно утонуть в собственном горе, или довериться моему рыцарю и двигаться дальше. Я могу подождать. В конце концов, время было на моей стороне. А пока мне нужно заняться управлением королевством.