Так или иначе, не помогло и самобичевание, и скромный(чтобы не разозлить дракона) мат. Всё сводилось к одной простой формуле: хочешь силу — плати душой. Никак иначе. И я бы рад, мол, и поводов достаточно, и момент подходящий, да только, повторюсь, никто мне правильный ритуал не показал. Отсутствие магии и, как следствие, контроля только выводило из себя, добавляя в общее ощущение потерянности щепотку отчаянья.

— Мы почти на месте, Джон-Хранитель, — выдохнул мой попутчик очередную струю серого дыма. — Мне сказали, ты дремал целый месяц. Почти как маленький дракон, хо-хо-хо!

Я улыбнулся. Чем-то существо из преданий напоминало Ликана — обожавшего этот образ старого деда, слегка подтрунивавшего над молодёжью, но не обидно, а так, по-дружески. Дракон, почуяв моё облегчение, вновь расхохотался, и в том смехе послышалось удовлетворение. Замолотив в воздухе крыльями, он замедлился, а затем и вовсе остановился, осторожно приземляясь задними лапами на каменную поверхность. Древнее сооружение заскрипело под весом громадного создания, но сумело удержаться.

— Спасибо, — погладил я согревавшую моё тело на протяжении полёта чешую, потом спрыгнул, чертыхнувшись — расстояние до крыши башни оказалось приличным для тела смертного.

— Мы делаем общее дело, Джон-Хранитель, — оскалился дракон бездны. Его огромное тело окутал светло-серый туман, создавая очередной слой не то щита, не то брони. — Последний раз мастера призывали меня неисчислимое количество зим назад. Даже моя память не может сказать, зачем они это сделали. Но раз таково их решение вновь, то сегодня я буду биться до конца. Я знаю, ты — такой же, Джон-Хранитель.

— Эй, не нужно жалости, — вымучено ухмыльнулся я, из последних сил сжимая то, что осталось от плаща друидов. — Я стал смертным, и этого не изменить.

Прежде чем ответить, дракон выдохнул тёмный дым из своих ноздрей, будто фыркая от глупости, которую я, по его мнению, озвучил.

— Хранители — это не магия, не сила, не опыт и не знания, — громко, так, что задрожала сама башня под ногами, произнёс он. — Хранители — это суть людей, которых они оберегают. Баланс зависит от человечества, а человечество — от Хранителей. Так работает и в обратную сторону. Вы — остриё копья и край щита. До тех пор, пока ты руководствуешься интересами всех людей, что жили, живут и будут жить на Гео, ты — его Хранитель.

— В этом есть смысл…

— Иди, Джон-Хранитель, — расхохоталась ладья бездны. — Тебя ждут.

Камень под ногами убежал вниз, образуя лестницу прямо в кладке. Не ответив ничего дракону, я начал спуск. Постепенно, стоило тьме начать сгущаться, за очередным крутым поворотом ступеней начали появляться факелы. К концу пути они стали попадаться целыми рядами, будто подгоняя едва волочившего ноги меня. Наконец, я очутился перед дверью со знакомой круглой ручкой. Стоило прикоснуться, как неведомая сила скрутила меня и выплюнула в… Знакомом помещении. Простой деревянный стол, камин, в котором трещат дрова. Несколько стульев, часть из которых уже занята.