– Когда ты получил эту работу?

– Первый заказ – несколько месяцев назад. Второй – несколько дней назад. Большая спешка. Да еще, как я сказал, сразу после того, как я закончил с другими подлодками для другого клиента. Видимо, слава растет. Никогда не бывал так занят.

– Второй клиент. Это был личный разговор?

– Большинство разговоров у меня идут через виз-комм, но этот шел через зашифрованную сеть.

– Как с ИИ?

– Это был не ИИ. Но да, похоже. А что?

– А первый клиент?

– Рейзер, ты нарываешься. Криминалы или наемники, это точно. И хватит вопросов. Ты говорила, что не возвращаешься к старым историям.

– Нет. Послушай, Мэрли, мы можем увидеться? Как в прежние времена?

Он рассмеялся, а когда закончил, губы у него дрожали еще несколько секунд.

– Прежние времена кончились.

– Тогда в память о добрых временах. У нас ведь были добрые времена, правда? Где ты?

– Готов поспорить, у тебя так со всеми старыми персонажами. Я недалеко от верфей. Оборудовал себе местечко за хостелом «Платформа на плаву». Рад буду повидаться, Рейзер.

Она обнулила комм и нащупала за ухом бугорок памятника. Значит, Мэрли был здесь. Неужели это всё совпадения? Она подумала о Таллене. Было бы хорошо с ним увидеться, но это уже невозможно.

Таллен

Раньше, в Форпосте, когда он еще не представлял, что будет жить на одной из них, Таллен видел платформы на верфях. Они были неподвижны и абсурдно велики. На земле их невозможно было охватить разумом – краны, лебедки с их огромными колесами и храповиками, нависающие палубы, вышки, тросы, барабаны и буры. Платформа больше напоминала остов низкоорбитального дока, чем что-то еще. Живя в Форпосте, Таллен легче мог представить их вращающимися в пустоте космоса, чем в морской пучине.

Но в тесноте своей клетки на палубе этой платформы, промокший, и исхлестанный, и почти захлебнувшийся, и восторженный вне всяких пределов, Таллен понимал, что только здесь она и уместна. Это была противоположность космоса. Платформа переполнялась вещами и событиями. На палубе, которую захлестывала вода, были закреплены пирамиды бурильных и обсадных труб. В небе раскачивались стрелы кранов, а само небо так сильно истекало водой, что Таллен не мог понять, где оно заканчивается и начинается море.

Теперь, спустя месяц, ему казалось, что он начинает сходить с ума. Каждые два дня он обходил всю платформу целиком, чередуя подводную и надводную части. Он был настроен на ее системы контроля и управляющую пьютерию таким образом, что малейшая неполадка вызывала у него головокружение или тошноту, боль в животе или судороги в ногах и руках или зубную боль, и, в зависимости от своего текущего положения, Таллен понимал, в чем проблема и где она возникла. Его постоянная свита наладчиков собиралась в этом месте и занималась починкой.