– Не понимаю, зачем вам нужен я, – сказал Таллен челомехам. – Ваши системы и так замечают всё.

– Да, но не всегда достаточно быстро, – ответила Беата. – Бывают мелкие проблемы, незаметно прогрессирующие изъяны, как на боковом киле в вашем испытании.

Он насупился, не в силах вспомнить.

– Каком испытании?

– Да, – сказал Лоуд. – С трудностями разобраться тем легче, чем раньше их замечаешь. Если они внешние, мелкие проблемы могут быстро перерасти в крупные. А крупные нужно выявлять немедленно. Пьютерия на это способна, но при таком уровне сложности человеческий мозг эффективнее и экономнее.

– Поэтому нужны вы, Таллен, – сказала Беата.

– Или кто-то другой, – сказал Лоуд.

Таллен обнаружил, что, пока челомехи говорят, он дергает головой то в сторону одного, то в сторону другого. Это было почти гипнотическим. Постоянное переключение внимания изводило его. Оно мешало ему мыслить ясно.

– Мы знаем, что жизнь здесь вас истощает, – сказала Беата. – Сконцентрированность. Боль. Со временем они на вас повлияют.

– Они повлияют на вашу работоспособность, – сказал Лоуд. – Но вы лучший, кого мы видели. Вы словно созданы для этого. Ваша неврологическая аугментация и наши системы существуют почти в симбиозе. Вы невероятно быстры.

– Пожалуйста, не говорите со мной так, – пробормотал Таллен. Он попытался встать, но он уже стоял.

– Хотя вы более чувствительны, чем бывает обычно, – сказал Лоуд. – Мы не знаем, протянете ли вы дольше по этой причине.

– Или меньше, – сказала Беата.

Таллен засунул руку в карман и сжал рукоятку ножа. Тот странным образом утешал, хотя откуда он взялся, Таллен не представлял. Он собрался с мыслями и спросил:

– Но почему здесь больше нет людей? Это ведь было бы разумно. У меня была бы компания, а у вас – замена.

– Возникают конфликты. Это ни разу не срабатывало. Увы, побочный эффект человечности.

Он поискал на лицах челомехов выражения, но их там не было. Хотя иногда бывали. И еще челомехи всегда стояли на одном и том же расстоянии друг от друга и на одном и том же расстоянии от него.

– А что происходит ночью, когда я сплю? – спросил он.

– Мы ходим вами. Ваша работа не останавливается, – сказала Беата. – Это эффективно. Море не останавливается. Оно тоже эффективно.

– Как видите, мы также вознаграждаем вас, – сказал Лоуд. – Море, похоже… – Он взглянул на Беату.