Преподобный, преодолев дрожь в коленях, поднялся на ноги, устремил встревоженный взгляд куда-то вдаль.

– Мне нужно идти. Отыскать мою Сару.

С этим он побрел прочь, мимо пирующих волков, словно не замечая их.

Волки, оторвавшись от пищи, взглянули на человека, глухо заворчали, но Самсон отрицательно покачал головой, и стая пропустила проповедника с миром.

Припав на колено, Самсон осторожно поднял с земли, прижал к груди щуплое тело Абиты: при его-то силе Абита казалась легче перышка. Поднявшись, он взглянул в небо, кивнул оранжевой осенней луне.

– Что следует сделать, будет исполнено.

С этим Самсон, сверкнув золотом глаз, повернулся к Анселю.

– Пойдешь со мной, – сказал он и двинулся к воротам.

Но Ансель отчаянно замотал головой.

– Нет, – просипел он. – Не пойду. Не могу я!

Волчица заворчала, оскалила зубы, угрожающе шагнула вперед, и Ансель, поспешно поднявшись с земли, нетвердым шагом заковылял за Самсоном.

Покинув деревню, Самсон вошел в лес и двинулся дальше, вдоль знакомой дороги, ведущей к ферме Абиты. Плетущийся позади Ансель, прижав руки к груди, с дрожью в голосе бормотал молитвы, а следом за ним неспешно трусила стая волков.

Нагнавшие их Небо с Ручьем стрелой умчались вперед.

Во время пути Абита не издала ни звука, да и прочих признаков жизни Самсон за ней тоже не замечал. Мало-помалу начала меняться погода. Холодный северный ветер унес прочь остатки влажного, теплого воздуха, сорвал с ветвей уцелевшие осенние листья. Казалось, нагие деревья тянут к высоко поднявшейся в небо луне кривые когтистые пальцы, избороздившие серебристый диск, точно тележные колеи.

Домик Абиты и остов сгоревшего хлева Самсон миновал, не удостоив их даже взгляда. Твердым шагом прошел он и сквозь ряды сухих кукурузных стеблей, но у опушки леса замешкался, собираясь с духом.

– Я готов, – прошептал он и шагнул в темные заросли.

– Нет, – слегка поотстав, заскулил Ансель. – Пожалуйста… не хочу я туда! Не пойду!

Волки придвинулись ближе, обступили его кольцом. Перепачканная запекшейся кровью, шерсть их поднялась дыбом, и Ансель покорно пошел за Самсоном в лес.

С хрустом топча толстый слой сухих листьев, Самсон обогнул заболоченный овражек, а возле груды растрескавшихся черных каменных глыб, останков древнего Паупау, остановился, взглянул на юное деревце… и ахнул.

От алой листвы деревца не осталось даже помину, обнаженные ветви увяли, склонились к земле, истончились, словно руки причудливого живого создания, чахнущего от голода. Пожалуй, если деревья и не способны принимать скорбный вид, то этому деревцу удалось.