Его Величество посмотрел в сторону леса, откуда пришел, но путь все еще был не свободен.

Тигр, похоже, нападать не собирался. Водяной вышел из избы уже без рыбы и раков, но с подносом, полным пирогов. Снова взглянул на него холодным взглядом, протопал к реке, и, остановившись на небольшом плоту, который одним концом упирался в берег, привязанный к двум столбам, вбитым в землю, вторым уходил под воду – свистнул, поставив поднос с пирогами на плот, так чтобы вода до них не доставала. После его свиста сразу же из воды высунулись четыре прелестные головки.

Его Величество ахнул, в каждой из них узнав личико свей жены. Русалки расселись вокруг водяного и со звонким заливистым смехом и едва различимыми словами принялись уплетать пироги, запивая водой из реки, черпая ее березовыми туесками, сплетенными в виде кружек, которые висели на гвоздиках на одном из столбов, в том месте, где ручей из озерца стекал в реку.

«Сестры что ли?» – подумал Его Величество, подозревая, что Баба Яга родила его жену не от того, которого Ее Величество называла своим отцом. Она была вдовой, и от вампира, которым иногда удавалось зачинать ребенка, если будущая мать имела на земле душу, вряд ли смогла бы.

На какой-то миг Его Величеству показалось, что он во сне. И невольно позавидовал чудовищу и вампирам, которых проклятая земля приютила, вопреки воле Его и Ее Величеств.

«Мне бы их выставить на обозрение, как чудо!» – подумал он о избах и о водяном…

Солнце давно перевалило зенит, пора было возвращаться. Засевшие в избе, явно не желали себя обнаружить. Он медленными шагами двинулся в сторону леса в обход стада, которое расположилось на отдых. И вдруг заметил недалеко от себя тоненькое надломленное деревце, перевязанное алой атласной лентой, очевидно оставленной чудовищем, испоганившей жизнь и ему, и его жене. Лента трепетала и рвалась на свободу словно птица. Он подошел к деревцу, дернул за конец, и она легко развязалась, взмыв верх и тут же опустилась на траву, запутавшись в бледно-розовых лилиях. «Не хочет лететь!» – с грустью подумал он, наступив ботинком на ленту, оставляя на ней грязь от подошвы. Вот так чудовище испоганило все, к чему прикасалась – сколько добра пропадало!

Его Величество вздохнул с облегчением только у опушки, когда заметил, что никто на него не смотрит и не собирается броситься в погоню. Он перевел дух, еще раз бросив взгляд на поляну, которую уничтожать уже расхотелось. Кривые деревья на огороде, торчавшие из-под земли, куда-то девались. Он развернулся и решительно зашагал в сторону горы, где остались дракон и Ее Величество.