– Надеюсь на ответную любезность. Впрочем, я и без того жду от вас немало. – Колючий взгляд цверга по руке амадэя поднялся к его лицу. – Одолеть Возлюбленную Богиней – подвиг, достойный песни. Надеюсь вскоре услышать её.

Прежде чем пройти к выходу следом за амадэем, Мечница оглянулась на серебряного соловья. Следом – на цверга, который уже как ни в чём не бывало продолжал письмо, отложенное с их приходом.

– Позволите вопрос, Ваше Величество?

Цверг поднял взгляд на волшебницу, лёгким кивком выражая дозволение.

– Почему?

Вопрос вышел немногословным. Однако Король и так понял смысл.

– Исходя из обстоятельств, сопровождавших ваш визит, и фактов, следовавших из вашего рассказа, иного выхода у меня не было. Когда иного выхода нет, лучше принять оставшийся по своей воле, обставив уступку видимостью таковой и скорректировав планы с её учётом. Объяснить решение дальновидностью и мудрым стремлением предотвратить лишнее кровопролитие. Действительные обстоятельства забудутся, но грамотная интерпретация завладеет умами и войдёт в историю. – Цверг педантично макнул кончик пера в чернильницу, врезанную прямо в стол, пока серебряный соловей клекотал на жёрдочке, провожая гостей. – История, знаете ли, вообще забавная штука.

Мечница смотрела, как Король Подгорный выводит витиеватый вензель в начале новой строки.

– Пожалуй, – произнесла она наконец, – я могу понять, чем руководствовались цверги, когда выбрали вас.

– Это радует, – серьёзно отозвался Король.

* * *

Кес стал снижаться, когда Лив начала клевать носом.

– Я не засну, – запротестовала девочка, глядя, как с земли на них наползает заснеженная роща на берегу небольшого озера. Кое-где виднелись тёмные точки полыней, в одном месте снег расчистили под каток: видимо, постарались жители деревни, что светилась в сгустившейся тьме золотой россыпью окон, лежавшей за той самой рощей.

– Вы, люди, такие забавные. Легко прроявляете силу и благорродство, когда это совсем не нужно, зато прри необходимости так же легко о них забываете.

– Это не про меня!

Кес не соизволил ответить.

Приземление вышло мягким, бесшумным, почти незаметным. Лив зажмурилась, когда взвившийся миниатюрным ураганом снег запорошил лицо, и ощутила лишь лёгкий толчок. Когда она открыла глаза, дракон дышал на землю, и под его дыханием снег обнажал большую проплешину полусгнившей осенней листвы.

– Закутайся в плащ и ложись, – велел Кес, дождавшись, пока листва не станет сухой. – Я тебя рразбужу.

Лив неохотно сползла вниз, стараясь не упасть. Спуск по драконьей «лестнице» давался тяжелее подъёма.