– Всё очень просто. – Дер Даген Тур стал серьёзным. – Мы убедились в том, что урийцы являют собой грозного противника. Они не очень хорошо подготовлены к ведению классических боевых действий, однако их техническое оснащение вызывает восторг и зависть. Они опередили нас в изучении астрелия и его свойств, и мы подсознательно ожидаем удара, даже пребывая в полной безопасности, поскольку не знаем, на что они способны.

– Ваша версия выглядит логичной, мессер.

– К сожалению.

– К сожалению?

– Они не хотят нас отпускать, Базза, – угрюмо произнёс Помпилио. – И боюсь, даже Добрый Маркус не знает, как далеко они решатся зайти, чтобы остановить нас.

///

Вечные Дыры…

Именно с их помощью люди перемещались между мирами до наступления эпохи цеппелей. Грандиозные устройства открывали переходы через Пустоту не только на долгое время – вплоть до нескольких часов, но и безопасные, без страшных, сводящих с ума и убивающих Знаков. Вечные Дыры помогли людям освоить Ожерелье и множество миров Бисера, но были разрушены: частично – во время Белого Мора, частично – в ходе восстания адигенов против Инезирской династии. Полное уничтожение Вечных Дыр привело ко Второй Эпохе Распада, и человечество вновь воссоединилось лишь после изобретения астрингов – звёздных машин, открывающих переходы на небольшие, по сравнению с Вечными Дырами, расстояния.

Официально считалась, что технология создания Вечных Дыр утеряна, однако многие были уверены, что алхимики Герметикона специально не воссоздают мощные ворота, чтобы избежать появления новой империи или имперских амбиций, способных привести к большой войне. Канцлер же точно знал, что истина, как это часто бывает, находится посередине: отрывочные материалы о Вечных Дырах существовали, однако исследования этого направления были запрещены – именно для того, чтобы сохранить статус-кво и не упрощать сообщения между мирами.

Но запретный плод манит, и Канцлер, в бытность свою учёным, увлёкся теорией Вечных Дыр, сумел добраться до закрытых архивов Герметикона и тщательно изучить всё с нею связанное. А потом, много лет спустя, вернулся к сделанным тогда записям и понял, что заложенные в Вечных Дырах идеи можно развить в нечто совершенно невероятное.

Например, в «Изделие-99» – грандиозное устройство, с помощью которого он собирался продемонстрировать свою силу и выиграть столь необходимое время.

– Готовность? – отрывисто спросил Канцлер, усаживаясь в командирское кресло «Изделия-99».

– Полная, – прогудело из переговорной трубы.

– Жду подтверждения начальников служб.

– Энергетика-один! Подтверждаю.