— Зато Наверху есть закон! Это он сослал нас сюда. Почему ты хочешь вернуться?

* * *

Короткие пухлые пальцы точно управлялись с ручкой. Очередные цифры и буквы покрывали бумагу. Четыре миллиметра высоты, миллиметр отступления между строками. Бухгалтер посмотрел на экран компьютера, на котором каждые несколько минут появлялись новые данные, добавлял, умножал в памяти, после чего записывал результат в книгу. Следующий цикл подходил к концу, из складов приходили данные о принесенных трофеях. Примитивная сеть служила только для этой цели. Данные приходили постоянно, однако можно было заметить усиленное движение каждые восемь часов. Разные фабрики начинали и заканчивали смены в разное время, однако по какой-то непонятной причине раз в восемь часов наступала кульминация.

Бухгалтер записал еще одно число и остановился. То, что он только что записал, не соответствовало планам. Максимально не соответствовало. Он отложил ручку и начал барабанить по клавиатуре. На экране появились архивные данные.

Вольф погасил сигару в пепельнице и обернулся в кресле в сторону бухгалтера. Клацанье означало проблемы.

— Нехватка. — Бухгалтер выровнялся и посмотрел на Вольфа поверх толстых стекол очков. — Многократная нехватка.

* * *

Рука робота потянула за собой пучок проводов, проезжая над темным стеклом в плоском ящике. Насадка, которой заканчивалась рука, брызгала водой. Тонкая струйка с огромной силой резала стекло, как будто это было масло.

Харпад смотрел на свои руки, перекладывающие элементы на длинный стол, откуда их забирал кто-то другой, и вкладывал в отверстие машины. Та с визгом заглатывала элементы и спустя минуту выплевывала их с другой стороны с отшлифованными до блеска краями. Цех наполнял шум машин и звяканье новых элементов.

Он посмотрел под ноги. Стоял на выпуклости — слишком правильной, чтобы она была случайной. Круг диаметром тридцать сантиметров отшлифовали тысячи подошв, однако можно было заметить в нем какие-то отверстия, сейчас залепленные грязью. Гнездо для крепления машины. Когда-то на этом месте стояла машина, а сейчас Харпад выполнял ее работу.

Новые стеклянные элементы величиной с коммуникатор собирались в углу контейнера, потому он забрал их все. И остановился. Его сосед стоял возле стола с опущенными руками. Выглядел как отключенный робот. Харпад хорошо знал этот отсутствующий взгляд неподвижных глаз. Как видеокамеры, ожидающие следующей задачи. Тот тоже стоял на металлическом кругу.

Харпад огляделся. Все, кто был вокруг, стояли на металлических кругах или рядом с ними. Когда-то всю эту работу выполняли машины. Они пришли в негодность или люди оказались дешевле в эксплуатации? Если они износились, значит, безвозвратно износиться могли и другие ключевые элементы Кольца. Значит, это все не вечно.