Присутствие почувствовалось внезапно. Это невыносимое присутствие наблюдателя. Сова. Харпад уже успел забыть о его существовании. Любопытный Сова только что узнал, что его живой зонд все еще функционирует.

Ныряние под мембрану уже не изменило бы этого, но, по крайней мере, эта граница делала его невидимым. Как термоклин, отражающий сигнал сонара. Проблемами Совы он займется потом, уже Наверху. Здесь это не имеет значения. Все это бессмысленно, если он не откроет решетку камеры. Он преодолел почти все трудности, а последняя может задержать его за несколько шагов до цели.

Он нашел профиль человека, что был не более чем в ста метрах от входа в Крепость. Присмотрелся к его светящимся цифрам, которые плыли в нематериальном пространстве профиля, словно пылинки в лучах Несолнца. Он знал, чтó нужно изменить, и изменил это с усилием, сравнимым с одним морганием.

Неохотно вышел из транса, открыл глаза. Его наполняли надежда и беспокойство. Первая ослабевала с каждой следующей минутой.

Никто не приходил.

* * *

Началось все невинно, от обычного раздражения. Он встал с койки и подошел к решетке. Кроме знакомого шума и гула Межуровня, было тихо. Он обошел несколько раз камеру, чтобы немного подвигаться. Снова выглянул за решетку. Только когда почувствовал, что ему тесно, понял, что это началось. Он пытался это остановить, замедлить, ограничить, но понял, что это невозможно.

— Порадую тебя, если скажу, что потом ты ничего не будешь помнить? — донеслось из-за стены. — Я не помню.

— Этот сукин сын украл у меня семь лет жизни. — Харпад сжимал и разжимал кулаки. — Я жрал корм из компа. Хотел получить однодневного раба!

— Раба, который не знает, что он раб. — Голос из-за стены был раздражающе спокойным. — Может, мы все здесь однодневные. Будущего нет, прошлое — это иллюзия, каждый день новая. Фальшивая, измененная, подстроенная.

Харпад ударил кулаком в стену. Ему все труднее было сосредотачиваться. Желание выбраться отсюда становилось невыносимым. Он сел на койке, сжал кулаки и начал шататься. Кодирование самого себя слишком опасно. Перебороть это, перебороть… Нет, он знал себя. Знал, что не сможет. Еще минута-две, и начнет копаться в собственном коде. А в такой спешке и при таком стрессе это большой риск. Так что вопрос состоял не в том, сделает ли он это, а только в том, как сильно навредит.

А может, перебороть? Может, стоит помучиться, чтобы случайно не удалить свои возможности? Нет! Тогда перед пробуждением из Зова он автоматически съест месиво, наполненное наноБ. Неизвестно, как оно повлияет на его способности. Он не может позволить себе такой риск.