Флот халифата, несмотря на столь явный успех, спешно отходил от имперской космической крепости. Хаос и полная неразбериха – вот, пожалуй, главный результат разыгранного Саломатиным гамбита с жертвой. В итоге после подсчета и оценки ущерба выяснилось, что флот вторжения потерял безвозвратно двадцать шесть звездолетов, включая линкор, два авианосца и пятерку тяжелых крейсеров. Лишился практически всей группировки беспилотников и внутрисистемных катеров. Единственными боеспособными частями оставался десант, потерявший около двух тысяч своих солдат.

Сил для продолжения штурма было еще предостаточно, но последней каплей, полностью убившей моральный дух космолетчиков халифата, стала тихая кража тяжелого крейсера «Капудан-паша Улудж Али», взятого на абордаж.

* * *

Туристский квартал Блистательной Порты был особенным местом. Здесь располагались десятки отелей, казино и развлекательные комплексы. Тут не действовали многочисленные запреты и ограничения, связанные с религией и обычаями халифата. Этакий маленький кусочек империи в самом сердце исламского государства, приносящий немалую прибыль своим хозяевам.

Тихо тренькнул колокольчик на входной двери кафе, пропуская внутрь очередного клиента – обманчиво расслабленного старшего мастера боя, обладателя пожизненного титула «стоящий у трона» Хафиза Хосу.

Это заведение называлось довольно любопытно – «У Папы пить». Здесь готовили простую домашнюю еду на крошечной открытой кухне. И подавали в небольшой зал с тесно-тесно расставленными столами.

Старый вояка регулярно ходил сюда вовсе не из-за чудных куриных крылышек по-имперски или нежных кальмаров по-арабски на гриле. Здешнюю стряпню он воспринимал всего лишь как хорошую закуску. Почти сто наименований винной карты, не считая разливного и бутылочного пива, – вот истинная причина частых визитов отставного легата корпуса карателей.

Вот и сейчас, не торопясь, сделав заказ – целый литр прекрасного розового вина – и ожидая двух своих старых приятелей по легиону, Хафиз Хосу продолжал размышлять, а все ли он делает правильно.

Предстоящая схема действий была вполне понятна старшему мастеру боя: ловля на живца, зачем продавать необработанные алмазы, когда у тебя есть «надежный» друг, а у него ближний родственник – талантливый ювелир. Блеск драгоценных камней и жажда наживы должны были облегчить доступ к тому, кто так не хотел встречаться с отставным легатом.

Почему алмазы? Тут не было однозначного ответа. Хафиза Хосу вела его интуиция, та самая, что помогала выживать все эти годы: и в страшной резне на Калисто, и при десантировании на печально знаменитый Новый Тебриз, где от первой волны десанта в живых осталось всего полпроцента, и еще в десятках разных случаев. Ведь алмазы для отъявленного головореза были лишь инструментом для поиска сгинувшего повелителя. Молодой эфенди, имперец, чужак – казалось, зачем он убеленному сединой ветерану?