Впрочем, идти оставалось недолго. Остановившись перед очередной ничем внешне не примечательной дверью, принцесса бросила куда-то в сторону короткий внимательный взгляд, затем толкнула деревянную створку и вошла, промолвив с порога:

— Ваше Величество. Ваша просьба исполнена.

Она слегка склонила голову, останавливаясь перед массивным круглым столом. С полдюжины кожаных кресел вокруг него пустовали — было занято лишь одно…

Держа в руках кружку с исходящим паром напитком, Император кивнул:

— Спасибо…  Присаживайтесь, господа! — обратился он уже к нам. — Если желаете чаю или чего-нибудь покрепче, я велю капитану моей охраны всё организовать.

— Нет…  благодарю Вас, — с запинкой ответил я за нас с эльфийкой, сообразив, что капитаном собственной охраны Рожеро назвал дочь…

Шаэриэнн первая заняла ближайшее к нам кресло. Я уселся рядом.

— Как пожелаете. — Император пожал плечами. — Хотя чай, надо сказать, здесь умеют заваривать отлично…  Что ж, в таком случае, предлагаю сразу перейти к делу. Кто вы и для чего искали встречи со мной?

Я полагал, что белокурая принцесса, исполнив свою миссию, оставит нас наедине, однако она невозмутимо села в свободное кресло по правую руку от отца. Я покосился в её сторону.

— Тира не только мой личный страж, — заметив мой взгляд, произнёс Император, — но и моё доверенное лицо. Она останется. Говорите — более нас никто не слышит.

— Моё имя Аласдайр Таргос ар Кэррайн…  — преодолев в душе последние сомнения, начал я. — Я состою на службе Ордена Таргоса, и ношу плащ Карателя последние восемь лет…  В поисках встречи с Вашим Величеством я оказался на этом балу, выдав себя за Алишера ар Кэррайна, наследника герцога Вартасса и моего единокровного брата…

Император медленно кивнул. От меня не укрылся внимательный взгляд, которым он обменялся с дочерью. Равно как и то, что моё признание их вовсе не удивило.

— Имя моей спутницы…  — я взглянул на эльфийку, — Шаэриэнн. Судьба столкнула нас случайно, в маленькой деревеньке на Полуночи, где она, живущая неподалёку отшельницей, не один год считалась ведуньей…

А вот персона Шаэриэнн явно заинтересовала правителя и его дочь куда больше моей.

— Ведунья? — задумчиво проронила Тира. — Надо же…  Дочь Ночи, в жилах которой течёт явно не простая кровь. Определённо, не лист Звёздного Древа, и даже не его ветвь…  Что же? Ствол?…  Или…

— Корень, — Шаэриэнн с достоинством выдержала её взгляд. — Некогда моё имя было Shaerriaenne Ad Aella En Thal'liae Ness'edhi-Ra…

— Тёмное Пламя?! — не сдержавшись, присвистнула принцесса.

— Так когда-то было, — Шаэриэнн, определённо, оценила её познания. — Но более — нет. Меня лишили права считаться частью Созвездия…