Альтар

Тира приняла решение вернуться в город с рассветом. Я должен был ехать с ней — нужно было забрать бедолагу Антонио, который, наверное, уже весь извёлся в тревоге за нашу судьбу…

Поскольку времени в моём распоряжении было всего ничего, я, хоть и пошёл в отведённые мне покои, но прилечь даже не пытался, скоротав то, что осталось до отъезда за книгой, взятой из библиотеки, и горячим чаем.

Книга мне досталась интересная и вполне по теме — история Имперского правящего дома. Её автор, учёный монах-летописец, обладал талантом и острым пером, коротко, но красочно излагая события. Поэтому вскоре я с головой погрузился в описание знаменитой Битвы Пяти Королей, в ходе которой молодые и амбициозные правители людских держав, претендуя на единовластное господство над формирующейся Империей, попросту уничтожили друг друга. Мгновения полетели незаметно…

Скрипнула дверь и послышались лёгкие шаги — должно быть, горничная, которую я попросил принести ещё чаю, исполнила мою просьбу. Я мимоходом отметил это, пробормотав слова благодарности, но так увлёкся, что оторвался от книги лишь когда сообразил, что девушка, выставив чашку на столик, так и не спешит уходить.

Посмотрел вверх — и встретился с насмешливыми синими глазами.

— Ва… ше Высочество.

Я потянулся было встать, однако принцесса качнула головой, жестом велев мне оставаться на месте.

— Оставим титулы, ладно?…  «Тиры» будет вполне достаточно. Я пришла сказать, что лошади ждут. Заодно увериться, что вас обоих хорошо устроили.

— Благодарю, всё в порядке…  — Я всё же поднялся с кресла. — Я готов.

Тира хмыкнула.

— Успеем. Чай хотя бы допей…

Её взгляд задержался на книге, которую я отложил в сторону.

— «Рожериада»? Хороший выбор…  Видно, что хронист пишет со знанием дела. Моя любимая часть — та, где говорится о самом первом герое нашего имени, ещё в бытность его четвёртым братом Полуночного короля…

Я покосился на раскрытый том.

— Как раз читал о нём.

Тира коснулась обложки, задумчиво перелистала страницы.

— Так и остаться бы безызвестному принцу на задворках истории, когда б король и двое старших наследников были поумнее и не столь завистливыми и алчными…  Впрочем, нежданно-негаданно оказавшись на престоле, Рожеро Первый сделал правильные выводы. С тех самых пор, чтобы свести на нет саму возможность братоубийства, Императоры, следуя его завету, рождают более одного наследника исключительно редко…

Я напряг память: