Я даже не успел удивиться такому неожиданному обороту, когда принцесса продолжила:

— Так и мой брат. Роже — самый лучший и светлый человек из всех, кого я знаю…  У него золотая голова, он добрый, чуткий и справедливый. Но при этом — слишком мягкий, прямолинейный и доверчивый. Когда стало ясно, что этого никак не исправить, отец схватился за голову. Послушная марионетка в руках когорты стервятников, столпившихся у трона, которые едва что не облизывались, предвкушая отдалённую, но неизбежную власть…  А Роже…  Именно он убедил отца, что Империи нужен другой наследник. А он сделает лучшее, что сможет для него и для себя, оставаясь советником…  Так что моё появление на свет — заслуга брата.

Тира сделала паузу.

— Не ожидал, да?

Что тут скажешь…  Я ошарашенно молчал.

— Однако даже Императору не всё оказалось подвластно. Отец желал сына — а родилась дочь. Впрочем, вскоре он понял, — Тира усмехнулась выразительно, но без самодовольства, — что женский пол — единственное, в чём я не оправдала его ожиданий.

Я прочистил горло:

— Так значит…  твой брат отказался от трона? В твою пользу?

Подобная новость подняла бы на уши всю Империю. Но, как ни силился, я не мог припомнить, чтобы хоть где-то об этом слышал.

— Увы, — подтверждая это, моя собеседница покачала головой. — Было бы всё так просто…  Империя ещё залечивает раны, нанесённые войнами. А герцоги и бароны у трона слишком значимы и сильны, чтобы их чаяния можно было просто так списать со счетов. Кроме того, что я дочь, я — младшая, впридачу об меня эти господа явно обломают зубы…  — Тира презрительно хмыкнула. — Для того чтобы эта кодла, поворчав, расступилась, позволив мне взойти на престол в обход брата, я должна совершить нечто такое, что не дало бы им права оспорить высказанное к месту решение отца. К примеру, раскрыть заговор, на кону которого — судьба Империи.

— Но что, если…  ты погибнешь? — я не мог не спросить. — Ведь тогда это всё потеряет смысл…

Тира сжала губы.

— Не забывай, меня с детства готовили к чему-то подобному. Я превосходно владею мечом, прошла персональный курс обучения в Академии Магов, разбираюсь в политике и веду переговоры. А, кроме того, как рыба в воде чувствую себя в омуте самых разнообразных интриг…  Если я сяду на трон, сам Безымянный со всей его сворой уже не сдвинет меня оттуда…  — голубые глаза яростно сверкнули. — Но это если сяду. А для того нужно постараться, и даже рискнуть…

— Собственной жизнью?

— Да! — выпалила принцесса. — Пойми…  Если я погибну — выходит, отец и брат во мне ошиблись. А это будет значить, что трона я действительно недостойна.