— Вы с Шаэриэнн — любовники?

Я опешил.

— Нет…

— Тогда, выходит, потрясающие лицедеи! — с усмешкой заявила принцесса и неожиданно призналась: — Знаешь, когда я увидела вас двоих на балу, первой моей мыслью было прибить идиота-герцога, поднявшего на пустом месте панику…  Вы, казалось, настолько поглощены друг другом, что не замечаете ничего вокруг. У меня не возникло и тени сомнения в том, что передо мной влюблённая пара, едва успевшая стать супругами…

Мне в очередной раз не нашлось что ответить. Тира вновь улыбнулась и, дав Демону шенкеля, понеслась во главу отряда.

Встреча с Антонио вышла бурной и эмоциональной. Лишённые возможности присутствовать на балу, они с Энцо проговорили всю ночь, терзаясь догадками одна страшнее другой. Когда я ступил на порог, друзья уже окончательно пришли к выводу, что всё было затеяно зря и наверняка провалилось, и теперь продумывали план, как будут утром нас выручать…

— Альтар!!! — обернувшись на скрип двери, Тонио, вскочив из-за стола, бросился мне навстречу. — Ну, что там было?! Вы в порядке? Видели Императора? И где же Шаэриэнн?…

— Всё нормально…  — поторопился я успокоить его. — Мы…  В общем, у нас получилось. Шаэ ждёт…  в очень надёжном месте. Мы сейчас отправимся к ней. Я обо всём расскажу тебе по дороге…

Мы поблагодарили Энцо за помощь и гостеприимство. Он, в свою очередь, пожелал нам удачи. Тепло, но быстро распрощавшись, мы подхватили сумки с вещами, которые оставляли в прихожей под лестницей, и вышли за дверь в пустынный ночной переулок.

В домах по соседству, разумеется, давно уже спали — нигде не светилось ни единого окошка, а морозец, ударивший под утро, делал эту ночь вовсе неприглядной для романтических прогулок под луной и прочих приключений. Однако на всякий случай Тира и её люди предпочли не «светиться» у самого дома, остановившись на ближайшем перекрёстке.

При виде небольшого, но внушительного отряда, явно ожидающего нас, Антонио нерешительно замедлил шаг, но я легонько хлопнул его по плечу:

— Не волнуйся…  Это — свои.

Друг легонько моргнул, прищурился…  и вдруг расслабленно выдохнул, разглядев среди четвёрки в плащах женскую фигуру.

— Ох, Шаэ…  — с облегчением проговорил он, делая шаг вперёд. — Ну и напугали же нас вы с Альтаром…  Хвала Богам, что всё хорошо!

— Это и вправду так, — Тира откинула капюшон, заставив обескураженного мага оступиться и вздрогнуть. — Однако Шаэ здесь нет. Она встретится с вами чуть позже.

Надо отдать Тонио должное — с растерянностью он справился куда быстрее, чем спохватившийся я успел вставить слово: