Он молча спрыгнул в канаву, лег на дно. Судя по голой земле, плотной, без травинки, здесь ползали часто. Значит, Кныш точно не чудит и не проверяет, ведет куда надо.

– Голову с жопой не поднимай, пока из трубы не вылезем, – глухо буркнул Леша и по-пластунски пополз вперед, толкая рюкзак перед собой. Упершись взглядом в его ребристые ботинки, пополз и Руслан, загребая под себя локтями.

Ползти было непривычно, так и подмывало встать хотя бы на корточки. Земляные стенки осыпались, то и дело под локоть или колено попадали острые камушки, которые неприятно давили и царапали. Тем более что вокруг все равно ничего не происходило…

– Замри! – услышал Руслан и тут же остановился, прислушиваясь.

Что-то было рядом, это точно. Рядом и сверху. Что-то пощелкивало, как семечки на сковороде, воздух сделался сухим и каким-то колючим.

– Сейчас над нами пройдет, тогда дальше поползем, – в голосе парня Руслан услышал неподдельную тревогу, если не страх. Кныш заелозил ботинками, словно пытался вжаться в землю поглубже, потом замер.

Щелчки приближались, воздух стал заметно теплее. Руслан положил голову щекой на прохладную землю и, скосив глаз, попытался разглядеть ловушку.

Над ними небо исходило волнами, преломляясь и покачиваясь. Громов не сразу понял, что это воздух парит от чудовищной температуры. И она не снижалась, накатывала жаром поверх канавы, вытравливая кислород и испепеляя все живое.

Волосы зашевелились под парами испаряющейся влаги, одежда на спине сделалась теплой. От пощелкивания и ощущения надвигающейся невидимой громадины возникло непреодолимое желание вскочить и побежать прочь. Руслан с трудом подавил звериный страх, закрыл глаза и сжал зубы.

Это продолжалось недолго, несколько секунд. Потом тепло начало спадать, щелчки перевалили на другую сторону канавы и начали отдаляться. Наконец зашевелился Леша, натужно сопя. Не говоря ни слова, пополз вперед быстрее прежнего, бросая носками ботинок землю в лицо пилоту. За ним поспешил и Громов, желая поскорее выбраться из зоны поражения.

Ползти оказалось недалеко. В какой-то момент Кныш свернул в широкую сливную трубу, проходящую под дорогой. Труба была хоть и вонючей, но тоже чистой, практически отшлифованной многочисленными телами ползающих по ней сталкеров. По ней вылезли наружу, съехав по склону на дно пересохшего ручья.

И вновь шли, долго и не торопясь. Обогнули поле ядовитых кочанов, которые Кныш называл «чертовой капустой», переждали, пока ветер отнесет в сторону «жгучий пух», еле унесли ноги от змеящегося по земле электрического разряда. И с каждой минутой Руслан понимал, что без опытного проводника сам бы не выбрался ни за что. Им изредка попадались останки тех, чьи смерти предупредили других об опасности. Некоторых Леша называл по именам, произнося с благоговением, – здесь лежали сталкерские легенды. Иные холмики и ямки также носили звучные названия по кличкам тех, кто пал еще тогда, во времена изучения только что появившейся Зоны. Мало кто вспомнит, что это были за люди, но практически все сталкеры знали, как и отчего они погибли. Такая вот корпоративная память.