Сразу по прибытии Бенуа вытащил белые перчатки из шелкового мешочка, с которым не расставался.

– Иду инспектировать кухню, – объявил он громким голосом, чтобы король услышал.

К нему мгновенно подлетел здешний слуга и пообещал немедленно приготовить горячую ванну и принести кружку пива. Очевидно, Бенуа утомился с дороги, потому что покладисто снял перчатки и отправился вместе со всеми туда, куда их повели. Переступив порог парадных покоев, Тибо отважно стал прокладывать себе путь среди нагромождения столов и стульев. Потоптавшись в некотором недоумении на месте, король отпустил свою свиту. И вот они с Эмой одни в стенах грязно-зеленого цвета. Тибо отчаянно хотелось помириться с Эмой, но он не знал как.

– Прости меня, пожалуйста, – сказал король без лишних затей.

Эма склонила голову набок. Впервые в жизни она слышала, как у нее просили прощения. Волшебные слова возымели действие: она оттаяла и даже слегка улыбнулась.

– Надеюсь, ты все-таки ошиблась, – сказал счастливый Тибо.

– Я не ошиблась. И не ошибаюсь сейчас, настаивая, что тебе нужна ванна.

– Тут я тебе возражать не стану.

Думая порадовать Эму, Тибо мылся долго, от души, но после ванны не стал терять ни секунды. Морван и Кретон! Он задумал воззвать к их чувствам, передвинуть фигуры на гигантской шахматной доске королевства, совершить рокировку. Если все пойдет по плану, они окажутся в безвыходном положении на всю зиму. Тибо сначала расспросил подробно о драгоценной ладье и, довольный, пригласил к себе бывших советников.

Кретон прибыл точно в назначенный срок, нос вздернут, хохолок залихватски торчит, не хватает только пронзительной трели. Морван появился через минуту. Оба они были немолоды, и Тибо предложил им сесть. Они с большой осторожностью опустились в скрипучие кресла с вышитыми попугаями перед столиком, который поддерживал купидон. Тибо заговорил не сразу, позволил им немного помучиться в напряженной тишине, а потом произнес:

– Сейчас я вам скажу, кто здесь передо мной. Я вижу достойных людей, которых мой отец выбрал за честность и прямоту. А еще не скрою, что мне говорят, будто эти почтенные люди продолжают плести заговор у меня за спиной.

Морван поднял черные, похожие на гусениц брови и тряхнул белым облаком волос – воплощенная невинность.

– Напоминаю вам, сир, что во время расследования вы не нашли ничего предосудительного в наших поступках. Не понимаю, о чем вы.

– Сразу все поймете, как только я продолжу. Советниц тревожит моя судьба. Пока мой брат находится в шаге от трона, они требуют, чтобы я увеличил число телохранителей. Господин Морван, ваш сын, насколько я знаю, – медвежий поводырь.