Вдруг Скарлетт сообразила, что это справедливо и для нее тоже. Все, что она только что сказала, действительно причинило бы Парадайз, Телле и ей самой огромную боль. Но если бы мама пошла другим путем, будущее изменилось бы; и все, что дорого сердцу Скарлетт, могло бы быть потеряно, а Упавшая Звезда никогда не был бы повержен.

Парадайз покачала головой, как будто пытаясь избавиться от смятенных эмоций.

– А я думала, ты здесь только для того, чтобы украсть платье.

– Как ты верно заметила, воровка из меня никудышная.

– Возможно, я ошиблась. – Парадайз наклонилась, чтобы поднять коробку из магазина одежды, и протянула ее Скарлетт. – Возьми, своей историей ты это заслужила.

– Означает ли это, что ты мне веришь?

– Пока не знаю, но обручение мне нынче вечером точно не грозит, – отозвалась Парадайз небрежным и легкомысленным голосом, как обычно делала Телла, когда притворялась, что ее чувства нисколько не задеты.

– Мне очень жаль, – снова повторила Скарлетт.

– Хватит уже извиняться. Однако я попрошу тебя кое-что для меня сделать. – Парадайз одарила Скарлетт вымученной улыбкой. – Надень платье. Мне не удалось его сегодня примерить, но все же хочу узнать, выглядело бы оно на мне так потрясающе, как я себе представляю. Я послежу за переулком на случай появления непрошеных гостей.

С этими словами Парадайз метнулась за угол.

Скарлетт совсем было собралась возразить; ей вовсе не хотелось снова раздеваться на холодной улице. Однако после всего, рассказанного ею матери, это было меньшее, что она могла для нее сделать. И последнее, о чем мать ее попросила. Как выяснится, это вообще оказались последние слова, услышанные ею от Парадайз.

Когда Скарлетт закончила одеваться и повернула за угол, матери там уже не было. Скарлетт подобрала подол своего нового платья и побежала в конец переулка, надеясь догнать ее. Она внимательно всматривалась в шагающих по заснеженным тротуарам людей в ярких плащах. Если Парадайз и была среди них, то Скарлетт ее не видела. Зато набрела на сломанный фонарный столб и оброненный под ним нож.

Итак, мать снова ее бросила. Скарлетт уже не удивлялась, и обижаться тоже не имело смысла. Хоть Парадайз и та самая женщина, которая произвела ее на свет, сейчас она всего лишь девушка на сносях, неожиданно узнавшая, что ей придется сделать ужасный выбор. Разве можно винить ее за то, что она сбежала? Да и за то, как поступила с дочерьми, похоже, тоже не стоило. Скарлетт любила Теллу и Хулиана, несмотря на присущие им недостатки, – пришло время начать любить также и свою маму.