Клаусвиль что-то невнятное промычал, затем почесал щетинистый подбородок. Ему не по душе была возможность проиграть и вернуться к королю ни с чем, с другой же стороны – кто запретит ему нарушить условия соглашения, даже если Алагару суждено выиграть спор? В обоих случаях он был в выигрыше. А так – еще и зрелище обеспечено после длительной и довольно унылой поездки.

– Идет! Азилур, как думаешь, осилишь этого хмыря?

Придворный маг немного замялся. Видел он в Алагаре все еще своего собрата, никак не врага.

– Не стесняйся, Азилур. Король отвалит щедрую награду. Если, конечно, на меня тебя хватит, – посмеиваясь, облизнул сухие губы Алагар.

– Что ж, тогда начнем наш…

– Друг мой! – раздался звучный голос Йоши-Року, быстрым шагом взбиравшегося по холму, – это ни к чему. Алагар, скажи мне одно – тебе это вправду нужно?

– Кажется, я уже сказал, что отдаю себе отчет в своих действиях.

– Тогда я принимаю твой вызов, Алагар. Мне очень жаль, что по-другому не вышло.

– Как бы тебе не пожалеть еще больше, – сделав паузу, Алагар саркастически добавил, – мастер.

Танриль хватилась руками за голову и осела на землю:

– Он собрался драться с учителем… Нет, его уже не спасти.

Арстелю в этот момент было искренне жаль Алагара. Даже сейчас, когда соратники от него отвернулись, женщина, небезразличная ему, отреклась от своих чувств, а наставник и старый друг выступил против него, он не утратил внутренней силы, а стержень его остался цел, как и вера в свою правоту.

– Тогда начнем, друг мой, – сказал Йоши-Року, когда они встали в чистом поле перед воротами Крестала на расстоянии двадцати шагов друг от друга.

Алагар воздел посох ввысь и проревел:

– Взреви, Ортаун!

С небосвода со скоростью ветра сбросился тот самый дракон, словно комета, он рыбкой устремился в сторону земной тверди и лишь в самый последний момент грациозно развернулся, описав дугу у самой земной поверхности, и снова взлетел ввысь. Алагар уже стоял на его спине, уверенно балансируя. Успел запрыгнуть и оседлать своего дракона.

– На драконах, значит, – горестно усмехнулся Йоши, – как будет угодно. Приди, Марандиул!

И тотчас же в недалекой дубовой роще ветви деревьев слегка зашевелились. Потом сильнее – стволы деревьев закачались из стороны в сторону, шелест листьев был слышен у самого Крестала. Ветер взвился, подняв полы неброского одеяния хаглорианского мастера. Из-за деревьев стремглав вылетел дракон, но был он весьма необычен. Вместо чешуи его тело покрывала прочная древесная кора, а глаза его сверкали зеленым пламенем. Точно такого же цвета огонь он изрыгал в небеса.