Сажусь напротив друга, разгребая ногой песок, откинув камушки. Между нами стоит каменная шахматная доска. Из двух видов камня – белого мрамора и какого-то тёмного камня. Не силён я в минералах. И белый камень может быть вовсе не мрамором.

– Сам сделал? – тихо спрашиваю я, вертя в руке тонко изготовленную фигурку коня.

Ваня не ответил. Изображает из себя статую Будды. Ну, не привыкать!

– Ходи, – говорю я.

Ваня соизволил изобразить удивление.

– Ну, ты же выбрал белые, – показываю я на его сдвоенный ряд фигур. – Тебе и ходить первому.

– Почему? – спрашивает Ваня. Но ходит. Классически – Е2-Е4.

– Правила такие, – пожимаю я плечами, переставляя пешку. – Белые ходят первыми.

– А кто первый ходит – белый? – вновь спрашивает Ваня, двигая следующую фигуру. – Кто начинает бой – всегда белый?

– Нет, не всегда, – усмехаюсь я. А вопросик – неоднозначный! Вот тебе и чурбак, деревянный по пояс. – И ты сейчас это увидишь!

Молча и быстро – ходим. Пока не упираемся в пат. В позиционный тупик. Любой следующий ход – вынужденная ошибка и очень вероятный проигрыш. Сижу, перебираю варианты. В азарте партии. Мой же ход.

И бросаю мимолётный взгляд на Ваню. А великан не смотрит на доску. Любуется газовым гигантом в небе. И только тут до меня дошло, что Ваня совсем не ради шахмат пришёл ко мне. Ночью. Когда я почти голый и никого рядом нет. Вот я тупой! Задрал тут нос, восточным мудрецом себя почувствовал! Ха-ха! Ловко, Ваня! Ловко! Щёлкнул меня по носу! Молодец! Уважаю!

Хожу. Делаю ту самую вынужденную ошибку. Теряю фигуру. И тут же отдаю ещё одну пешку. Совершив не вынужденную ошибку. Игра вновь стала динамичной. Ваня играет мастерски. Когда успел настолько освоить шахматы, неизвестные в этом мире? Ваня мухой доводит свою пешку до противоположного от себя конца игрового поля. Я увожу фигуру из-под удара. Но Ваня не ходит. Задумчиво смотрит на доску. Не на преображённую пешку в моём тылу. Говорю ему, что по правилам это уже не пешка.

– Пешка! – отвечает он, хватает её, протягивает мне прямо под нос на своей ладони. – Смотри! Пешка!

– По правилам… – начал я.

Ваня поморщился, и я заткнулся. Великан ткнул доску, фигуры посыпались в песок, и говорит:

– Вижу тут три уровня игры. Игра фигур. Они ходят, сражаются друг с другом. Уровень игроков. Нас с тобой. Что двигают фигурами. Всеми, что есть на доске. И – уровень тех, кто устанавливает правила. По которым играют всеми фигурами игроки на всех досках. Правила, по которым первыми ходят белые, фигуры ходят только опредёлённым образом. Даже ферзь не ходит конём. Уровень хозяев игры. Но это – игра. А лучший способ поднять мотивацию фигур – обмануть их. Убедить фигуру, что она – игрок. А игрока – что он сам устанавливает правила. А пешка – это… пешка.