Воинство зашумело, бурно выражая поддержку.

— Ладно, — наконец выдавил давешний барон. — Ты, парень, зла не держи, я ж как все, с вами, значит, пойду.

Лис критически посмотрел на лохмотья кольчужного полотна, свисающие с ветки.

— Хорошая была кольчужка, аккуратно проклепанная, и плетение густое, не босяцкая «пятерка»[9]. — Он потянул находку, и та послушно свалилась в его руки. — Это ж кто ее так по-доброму оприходовал?

Он внимательно оглядел край лоскута. Большинство колец были разорваны, точно железная проволока обратилась вдруг в сдобное тесто. По месту слома шел темный след запекшейся крови — защитный доспех рвали, не снимая с хозяина.

— М-да, — Сергей взвесил находку в ладони и повернулся к Дагоберту. — Уважаемый принц, а нам точно надо туда ехать?

— Да, — подтвердил тот. — Иного пути нет.

— Славная кольчужка была, — еще раз вздохнул Лис. — Я так полагаю, кто-то из тибальдовских бойцов ее носил, царство ему небесное.

— Вы можете оставаться, — отрезал Дагоберт. — Я пойду один.

— Щас! — хмыкнул Лис. — Уже остался! Не знаю уж, как у вас тут принято, а у нас детям до шестнадцати одним ходить на такие мероприятия запрещено. Так шо и не надейтесь.

— Мне сегодня тринадцать, — гордо сообщил Дагоберт. — Я уже взрослый мужчина и смогу постоять за себя не хуже других!

— С днем рождения, конечно! Желаем долгих лет жизни и успехов в учебе. А посему спрашивается: ну вот чего ерепениться?! — Лис отбросил покрытый запекшейся кровью лоскут. — Мы же одно дело делаем. Я о том говорю, что если во всякую дыру башку совать, то вместо нее тоже скоро дыра будет. Понять сначала нужно: куда лезем, зачем? Чего пытаемся добиться? У всякого рожна есть обратная сторона, и там, что показательно, острия нет. Может, чем попусту кишки на дреколье мотать, обойти и ударить?

— Здесь обойти не удастся. Это хаммари — каменное отродье. Оно проскользнуло в этот мир через драконий лабиринт и завладело одними из многих врат, — не сводя глаз с окрестных кустов, пояснил Дагоберт.

— Вот шо-то я совсем уже ничего не понимаю: врата, миры, лабиринты… Можно как-то подробней?

Принц внимательно поглядел на Лиса и замерших в ожидании спутников. Он вовсе не лукавил, сейчас бы ему хотелось, чтобы все эти люди оказались где-нибудь подальше, в безопасности, ибо схватка, которую вскоре предстояло начать, была не по силам ни одному из них.

— Хаммари, — начал он, понимая, что без объяснений не обойтись, — были сотворены до людей. Согласно нашей летописи, их создал Энки, наполовину дракон, наполовину человек. Сотворив Землю со всеми ее морями, горами, лесами, он с богиней Лиах, в чьей власти дыхание всего живого, так возрадовались, что перебрали волшебного напитка Ману. Тогда они пожелали населить Землю существами, которые бы восхищались творением их рук так же, как они сами, и славили Творцов всякий день и всякий час.