Но кому хотелось продлевать жизнь? Кому это было надо? Ведь конец света приближался с каждым днем.

Свидетельством тому (если кто-то нуждался в свидетельстве) стали проблески.

* * *

Проблески начались через полгода после того, как на Землю стали поступать первые положительные результаты репликационного проекта.

Почти все новости о репликаторах я узнавал от Джейса – за пару дней до того, как они попадали в СМИ. По сути дела, ничего особенного. Разведывательный спутник НАСА/«Перигелия» запеленговал слабый сигнал, исходивший от знакомого астрономам небесного тела в облаке Оорта, расположенного далеко за орбитой Плутона: периодический высокочастотный писк без какой-либо кодировки, сообщающий, что репликаторы в скором времени завершат работу по созданию своей колонии – можно сказать, достигнут зрелости. Звучит тривиально, пока не задумаешься о значении этих слов: дремлющие клетки новейшего биологического конструкта, созданного рукой человека, сумели обосноваться на пыльной льдине в глубоком космосе, после чего инициировали мучительно медленный процесс метаболизма, поглощая скудное тепло далекого Солнца, используя его для вычленения единичных молекул воды и углерода и получая тем самым сырье для удвоения своей популяции.

За множество лет их колония разрослась, наверное, до размеров шарикоподшипника. Астронавт, проделавший невыразимо долгий путь и точно знающий, куда смотреть, увидел бы черную ямку на скалисто-ледяном реголите их «домашнего» планетезималя. Однако колония действовала результативнее своего одноклеточного прародителя, быстрее разрасталась, генерировала больше тепла. Разность температур между телом колонии и окружающей средой составляла лишь долю градуса по термодинамической шкале Кельвина (за исключением репродуктивных вспышек, выбрасывающих в окружающее пространство латентную энергию), но оставалась неизменной.

Шли тысячи лет (или месяцы земного времени). Подпрограмма генетической основы репликаторов, активированная локальным градиентом тепла, вносила в структуру растущей колонии свои коррективы. Начиналась дифференциация. Подобно человеческому эмбриону, колония не только увеличивала число клеток, но и наделяла их специализацией: производила на свет эквиваленты сердца и легких, рук и ног. Усикообразные придатки впивались в рыхлые участки планетезималя и добывали из него молекулы, содержащие углерод.

Со временем выбросы испарений (микроскопические, но тщательно рассчитанные) начинали замедлять вращение «домашнего» небесного тела (терпеливо и упорно, столетие за столетием); наконец, колония навсегда оборачивалась к Солнцу, после чего дифференциация продолжалась уже всерьез. Колония формировала углерод-углеродные и кремний-углеродные связи, выращивала нитевидные кристаллические сочленения, самообеспечивала движение вверх, от простого к сложному; на основе этих связей у репликаторов развивались светочувствительные точки-глаза и способность генерировать и обрабатывать микровзрывы высокочастотного шума.