– Конечно, не сказал бы. Пойми: все, что происходит со мной (с моим телом, с моим мозгом), – это не результат запуска приложения. – Он устремил на меня невидящий взгляд. – Это системный сбой.

* * *

Запущенные с Земли репликаторы расцвели на окраине Солнечной системы, вдали от Солнца. (Обратили гипотетики внимание на интервенцию? Обвинили в ней Землю, хотя, по сути, вмешательство было марсианским? Задумывали все это коварные марсиане с самого начала, как и предупреждал Эд? Об этом Джейсон не говорил. Допускаю, что он сам того не знал.)

Со временем репликаторы расширили свой ареал обитания до соседних звезд и дальше, в конце концов – много дальше. На астрономических дистанциях их колонии оставались невидимы, но если наложить их проекцию на сетку ближайшего звездного окружения, можно было видеть непрерывно растущее облако репликаторов, взрыв искусственной жизни, заторможенный до грани застывания.

Репликаторы не бессмертны: это отдельные сущности, они живут, воспроизводятся и наконец умирают, но после них остается созданная ими сеть: коралловый риф взаимосвязанных шлюзов и узлов для накопления новой информации и передачи данных в родную гавань.

– В прошлый раз ты сказал, что возникла проблема, – напомнил я Джейсу. – Что популяция репликаторов вымирает.

– У них случился незапланированный контакт.

– С чем, Джейс?

Несколько секунд он молчал, словно собираясь с мыслями.

– Запуская репликаторов, мы считали, что привносим во Вселенную нечто небывалое. Совершенно новую разновидность искусственной жизни. Но наше предположение оказалось наивным. Мы – люди, земляне и марсиане, – не первый разумный вид, эволюционировавший в нашей галактике. Далеко не первый. По сути дела, мы не являем собою ничего необычного. Буквально все, что мы успели сделать за нашу краткосрочную историю, уже было сделано до нас: где-то еще и кем-то еще.

– Хочешь сказать, что репликаторы столкнулись с другими репликаторами?

– С целой экологией репликаторов. Космос – это джунгли, Тайлер. Мы и вообразить не могли, до чего он обитаемый.

Джейсон все говорил, а я пытался облечь его слова в мысленные образы.

Далеко за пределами Земли, заключенной в мембрану Спина, далеко за пределами Солнечной системы – в глубочайшем космосе, где наше Солнце уже не Солнце, а одна из многих звезд в густонаселенном небе, – семя репликатора укореняется на куске грязного льда и запускает процесс размножения. Инициирует цикл роста, специализации, наблюдения, коммуникации и воспроизводства – в точности такой же, который проделали его неспешно мигрирующие предшественники. Возможно, достигает зрелости; возможно, даже начинает исторгать собственные микровзрывы данных. Но на сей раз цикл прервется.