– Ха! Скажешь тоже. Я сюда не за твоим одобрением явилась, девочка. Я не из твоих драгоценных последователей. Я пришла, чтобы узнать, в чем кипиш. – Она оглядывает Веспер с ног до головы. – Как интересно! Полагаю, ты не разрешишь мне посмотреть поближе?

– Нет.

– Не позволяй своему невежеству задержать нашу эволюцию. Мы можем так много узнать, исследовав твои внутренности. Я все верну на место так, как было, даю слово.

– Нет!

Нер скисает.

– Ладно. Вторая причина, по которой я пришла, – мне надо кое-что тебе доставить.

Она щелкает пальцами, и в комнату входят две фигуры в форме, зажав что-то посередине. Между ними – носилки, на которых лежит человек, почти полностью перевязанный бинтами. Немногие открытые участки кожи украшают набухшие синяки.

Странно видеть Странника таким хрупким. У Веспер начинает щипать глаза.

– А теперь, прежде чем ты меня поблагодаришь, тебе надо знать, что это не лучшая моя работа. Самаэль не позволил мне сделать все как полагается, так что я просто, как смогла, починила кости и натянула соединительную ткань на тех местах, где кожа не восстановится. В основном – на руке. Как ты можешь видеть, до меня его латали не раз и даже не два. Если бы это зависело от меня, я бы просто целиком его перекроила, начиная со скелета. Но от меня не зависело ничего, так что получай, что есть. – Она пихает спящую тушу Странника и смотрит на Веспер. – Ха! Ты даже плачешь, как они!

Веспер удивленно утирает слезу со щеки и изучает ее. Она серая и шершавая, не совсем как у Семерых, но не влажная и не соленая.

– Что ж, – лукаво продолжает Нер, – это было очень познавательно, но мне пора. Оставлю вас наедине.

Нер и двое в форме оставляют ее, и Веспер смотрит на отца. Она знает, что скоро начнется собрание делегаций, но не может заставить себя уйти.

– Ты меня слышишь? – спрашивает она.

Странник не отвечает.

– Знаю, ты через многое прошел, и это несправедливо, но мне правда надо с тобой поговорить.

Странник не отвечает.

– Пожалуйста… – добавляет она, и от искренности ее мольбы голос звучит куда проникновеннее.

Странник резко открывает глаза. Взволнованно моргает, постепенно фокусируя взгляд, и переводит его на Веспер.

– Привет, – тихо произносит она.

Он одаривает ее сонной улыбкой.