– Ты глупая девчонка, уходи! – ответил ей Чжан Чэнь, после чего схватил ком холодной, влажной земли из высыхающей реки и бросил в нее. Цзин Вэй была маленькой, но быстрой, и легко увернулась от неуклюжего мальчишечьего броска.
– Мне нужно помогать родителям на полях, – оправдался Янь Диньбань.
– Твое имя означает «Защитник Страны», и ты не поможешь? – спросила Цзин Вэй изумленно.
– Это всего лишь имя, – сказал он, меланхолично пожав плечами. А потом шикнул на нее и, улыбнувшись, добавил: – Улетай, птица!
– Я Птичка! – поправила Цзин Вэй. – Говори правильно, тупица!
– Улетай! – Янь Диньбань улыбался все так же.
В итоге Цзин Вэй не улетела, хотя легко могла представить, как бы стали жаловаться ее крылья, будь они у нее: «Мы должны поднимать тебя в небо, а ты не будешь нас даже кормить? Что это за ужас такой?»
К счастью, у Цзин Вэй были лишь руки, а они не жаловались. По крайней мере много.
«Я не заплачу! Не сломаюсь!» – твердила она себе, когда ее ноги хотели остановиться, когда грудь не могла отдышаться, а живот превратился просто в зияющую дыру внутри нее.
Еще шаг. Еще.
Она взбиралась все выше, и в воздухе висел тонкий туман. Она содрогалась, понимая, что покидала густые влажные джунгли, и теперь пот стыл у нее на коже. Деревьев было все меньше и меньше, и никакой подлесок больше не замедлял ей путь. Теперь остались лишь камни и непрерывно моросящий холодный дождь, чьи капли падали на нее сквозь разрывы между кронами деревьев.
Но что дальше! Прямо над собою она видела перевал меж двух гор. Еще немного, и ей откроется вид на то, что лежало по ту его сторону. И она знала – точно знала, что на этот раз найдет то, что ищет.
«О, великие владыки! Услышьте мою просьбу! Мою деревню и долину осаждают демоны, и без вашей помощи мы погибнем!»
Цзин Вэй достигла вершины холма, преодолела седловину и остановилась, чтобы посмотреть на простор перед собой.
Внизу стелилась прекрасная долина, заросшая изумрудной травой и высокими деревьями.
У Цзин Вэй упало сердце: долина оказалась точно такой же, как и три предыдущие, что она видела. Ей придется пройти по ней и подняться на горы, что лежали дальше. От этой мысли у нее задрожали губы. Неужели она была в силах пройти еще хоть немного?