— А то что? Пожалуешься матушке? — ухмыльнулся отчим и сыто рыгнул. — Так она не поверит. Что бы я с тобой ни сделал, она не поверит. Что бы ни случилось, она обвинит только тебя. Что стоишь такая бледная? Ты не дура, да, понимаешь, что я прав. Помни, Мира, кто здесь хозяин, да не зарывайся. В следующий раз сиди смирно и не позорь меня.

Тогда отчим успокоился, увидев страх и обречённость в моих глазах. Он был прав. Мама всегда была на его стороне. Всегда и во всём.

Я не умела ругаться и спорить, отстаивать своё мнение в словесных баталиях, но у меня был доступ в папину лабораторию, где я начала активно экспериментировать с зельями. Отчим и его друзья литрами пили успокоительное, слабительное, снотворное… Да что только они не попробовали! Я была так зла на всю мужскую братию, что ни в чём себе не отказывала. И действовала так скрытно, хитро и коварно, что меня никто не мог заподозрить в произошедшем.

Кроме мамы, наверное. Но та молчала. Хоть на что-то хватило ей ума — и на том спасибо.

Друзья отчима постепенно вывелись из нашего дома, устав бороться с различными напастями, но отчим остался. И чем старше я становилась, тем чаще он, не стесняясь моего присутствия, рассуждал о том, как счастливо мы заживём, когда все мои дары проявятся и на них можно будет хорошо заработать. Ему не важно было, что это будут за способности, он бы радовался любой и из любой извлёк бы практическую пользу.

Когда мне стукнуло шестнадцать и встал вопрос о поступлении в академию, он устроил настоящую истерику, не желая отпускать меня в столицу.

— Это королевский приказ. Так заведено, — лепетала мама, наверняка по обыкновению заламывая руки.

— Пусть учится в местной академии и ездит из дома! — ревел он так, что в кабинете моего отца звенели стёкла. — Она должна быть под присмотром! Мы не можем лишиться…

Дальше он понизил голос, но я была достаточно взрослой, чтобы понимать его мотивы. Как единственная наследница земли и состояния де Ройсов, я была завидной партией для любого молодого человека. В Королевской академии магии, откуда мне пришло приглашение, регулярно проводились званые вечера с танцами, где молодые люди знакомились без присутствия старших членов семьи. И большинство девиц даже до второго курса не дотягивали — выходили замуж.

Отчиму такое положение вещей было крайне невыгодно. Он не желал терять доступ к превосходной кормушке, ведь мой муж запросто мог услать и его, и мою мать в отдалённое поместье и забыть о них, выделив нищенское содержание.

Я предполагала, что он найдёт подходящего — ему! — кандидата мне в мужья, но отчим решил не размениваться по мелочам и понапрасну не рисковать. И накануне моего отбытия в Королевскую Академию Магии заявился ко мне в спальню.