Он делал это не впервой, но обычно заходил, громко шагая, хлопая дверью, никого не стесняясь, и при этом орал так, что слышно было в соседнем государстве. Голос у него невероятный — хоть арии пой. Но сегодня всё было иначе.

Едва слышно скрипнула дверь. Затем половицы.

Я уже почти приготовилась ко сну и расчёсывала волосы перед тем, как заплести в косы. Личной служанки он меня давно лишил, так что я была совершенно одна.

— Собралась? — тихо спросил отчим и как-то странно хмыкнул, заметив дорожный сундук и чемоданы в углу.

Я вытянула шею, пытаясь разглядеть, не прячется ли мама за его спиной, и с ужасом поняла, что её нет.

Интуиция завопила, что ночной визит задуман не для простого разговора, ведь меня вполне можно было вызвать в кабинет. В приличное время!

— Да, — ответила, быстро собирая волосы в узел. Показывать косы мужчине ещё неприличнее, чем сидеть перед ним в ночной сорочке и халате.

— Не дёргайся. Я ведь член семьи, меня можно не стесняться.

Он стоял достаточно далеко — у камина, так что я нашла в себе силы выдать вполне невинную фразу о приличиях. Поднялась и прошла к небольшому столику с косметикой и украшениями, где взяла ленту и подвязала волосы.

От липкого мужского взгляда хотелось поморщиться, но я старалась держаться свободно, чтобы лишний раз не вызывать подозрений, и смогла провернуть задуманное — передвигая различные предметы на столике, убирая, складывая украшения в выдвижной ящичек, незаметно кинула кольцо с печаткой в почтовую шкатулку, надеясь, что в столь поздний час моя подруга не спит. По давней привычке мы каждый вечер обменивались сообщениями, и мне не нужно было вычерчивать руны получателя. Хватит и незаметного, крохотного импульса, запускающего магический механизм.

— Плохо убрали пыль, — произнесла, кастуя мелкое бытовое заклинание, чтобы замаскировать магический всплеск.

Я думала спросить его, по какому поводу явился, но сообразила, что этим лишь приближу момент истины. Как вести себя, что делать и говорить, не знала. К своему стыду, я оказалась невероятно недальновидной и не держала в комнате ни оружия, ни зелий. Боялась, если найдут хоть что-то, непременно всплывёт наружу правда о моих проделках над гостями. Хотя чего лукавить? Я не умела пользоваться оружием, а зелья умела варить лишь самые примитивные, из имеющихся ингредиентов. В борьбе за невинность они не помогут.

— Твоя мать сказала, у нас нет объективных причин, по которым ты не можешь отправиться в КАМ, чтобы не вызвать недовольство монархов, — начал разговор отчим. — Оказывается, всех наследниц демонстрируют королевской семье и лишь затем определяют их дальнейшую судьбу.