– Пусть Контора с ними поработает, – распорядилась Салима. – Постращает хорошенько, только без фанатизма. Чтобы вышли из следственного изолятора целыми и невредимыми, но кристально честными гражданами. А дуурдуханца надо перехватывать у периметра.

Разумеется, секретарь летел на Луну не один. Что ему там одному делать? Неизвестно, где он прятал т’Лехина, одно ясно точно: не был он никаким заложником.

– Господин Веранну, – произнесла она, – думаю, вы понимаете, что я хочу сказать насчет вашего секретаря. Нота протеста, выдворение с планеты и все такое. Разрешите мне скрупулезно не выдерживать протокол?

Веранну склонил голову.

– Я все понял, Салима ханум.

Она отошла к окну – как обычно, слегка приоткрытому, несмотря на холодный день – и задумалась. В то, что адмирала удастся задержать, она не верила. Если бы на периметре был Хайнрих – да, костьми бы лег, но не позволил уйти. Этот мужчина и впрямь способен совершить невозможное. А без него… Прохлопают, как пить дать. Побег наверняка подготовлен серьезно, не на авось. Т’Лехин, скорее всего, вернется на Мересань. А раз так, следует обратить ситуацию к своей выгоде. Пока беглый адмирал будет добираться до родины, есть время.

– Веранну, – она вновь повернулась к послу. – Сообщите, пожалуйста, координатору т’Согидину, что я готова обменять адмирала т’Лехина на адмирала Ена Пирана.

Адмирал т’Лехин вздохнул с нескрываемым облегчением. Долгие часы в душном, неудобном чемодане, проведенные в скрюченном, унижающем человеческое достоинство состоянии, позади. Все тело болело, белки глаз покрылись синей сеточкой полопавшихся капилляров. Но теперь он – на свободе. Он сидел в рубке дуурдуханского торгового судна, и купец, обливаясь потом, собственноручно подливал ему бодрящий напиток холоон. Предлагал и вино, но от вина адмирал благоразумно отказался.

Свобода! Ощущение свободы пьянило пуще любого вина. Рядом нет ни мордоворотов Шварца с пушками, ни «почетного» эскорта с шокерами. Он может делать то, что хочет. То, что надо ему и его миру.

Он начал раздумывать о том, что скажет т’Согидину. Небеса сохранили, он не выдал землянам никаких стратегических тайн Мересань. Он предал лишь Гъде. Но Гъде ныне – союзник сомнительный, лучше от такого отмежеваться. Да, в одиночку Мересань не справится с Землей, но есть еще Чфе Вар и Симелин. Есть и миры, держащие нейтралитет, но сочувствующие их стороне; если действовать с умом, можно привлечь их к переделу сфер влияния Земли. Война отнюдь не проиграна. Хотя она может быть приостановлена: не стоит мешать землянам громить тьму на Гъде. Во-первых, дело само по себе хорошее. Во-вторых, чем больше будут их потери в этой борьбе, тем проще будет их затем придавить.