– Последний виток, – сказала Гюльназ. – Всем занять свои места и пристегнуться.

– Крайний, – поправил Йозеф, клацнув ремнями безопасности. – Даст Бог, не последний.

– Если будет на то воля Аллаха, – поправила в свою очередь стажерка, искоса взглянув на адмирала.

Он не стал спорить:

– Кто-нибудь да позаботится, если каркать не станешь.

Поверхность планеты заняла все поле зрения. Небо вокруг из черного стало серым, внизу стали различимы белые облака, а потом опять стремительно почернело, лишь разноцветные звезды над головой да серебристая паутина городов и дорог под выдвинувшимися крыльями.

– Трап готов.

Салима застегнула Малике комбинезончик и водрузила – иначе и не скажешь – шапку на копну косичек. Набросила себе на плечи шубу, замотала голову пуховым платком поверх тканого и взяла дочь за руку.

– Идем. Помни, ты обещала быть хорошей девочкой.

Начальник охраны помедлил, выслушивая по рации доклады подчиненных, и наконец кивнул:

– Прошу вас, Салима ханум.

Морозный воздух дохнул в лицо, и Малика проворчала:

– Блин, холодно!

– Рот шарфом завяжу, – пригрозила мать и начала спускаться, улыбаясь и маша рукой нацеленным на нее камерам.

Малика запрыгала по ступенькам, с любопытством глядя по сторонам. Здания космопорта сияли огнями. Вокруг залитой светом площадки толпилось множество людей. Часть стояла особняком, к ним-то мама и направлялась.

Салима притягивала взгляды. Длинная варварская шуба из натурального меха – практически недостижимая роскошь для большинства технически развитых миров. Маленькая девочка, цепляющаяся за левую руку – нечто совершенно невозможное для официального визита. Салима шла медленно, проявляя заботу об операторах и фотографах, полы шубы колыхались, сверкая голубоватым отливом в свете прожекторов. Невысокая хрупкая женщина, держащая под контролем добрую треть Содружества Планет. Женщина, которую никто в Галактике не хотел иметь врагом.

Ртхинн Фййк в меховом плаще – синтетическом, увы! – шагнул навстречу, поклонился, поднеся к губам ее узкую ладонь без перчатки.

– Рад приветствовать вас в Шшерском Раю, Салима ханум.

– Давно мечтала здесь побывать, – она улыбнулась персонально ему. – Референдум – хороший повод, – она чуть повела головой вправо-влево, осматриваясь. – Насколько я понимаю, это госпожа Аххьеша Кенцца? – дама с длинным хвостом начинающих седеть черных волос, в длинном темном платье и приталенной меховой куртке до середины бедер коротко кивнула. – Счастлива познакомиться.